브랜드를 만드는 사람들이 자주 놓치는 지점이 있다. 이름이 이미 알려져 있으면 상표 등록은 수월할 것이라는 기대다. 실제 심사에서는 반대로 작동하는 경우가 많다. 유명하다는 사실은 심사관이 들여다보는 항목이 아니고, 먼저 등록된 같은 이름이 있으면 그 등록이 먼저다.

2026년 8월 12일, 미국 상표심판원(TTAB)이 세리나 윌리엄스의 SERENA VENTURES 출원을 거절한 심사관의 판단을 유지했다. 인용된 선등록상표는 플로리다의 VC Management Florida LLC가 보유한 SERENA였다.
 

코트를 떠나기 전에 이미 시작된 펀드였다

세리나 윌리엄스는 메이저 단식 23승을 기록한 테니스 선수다. 2022년 US 오픈을 끝으로 코트를 떠났다. 다만 그가 투자업에 발을 들인 것은 은퇴 이후가 아니다.

세리나 벤처스는 2014년에 만들어졌다. 처음에는 외부에 알리지 않고 움직이다 2019년에 존재를 공개했고, 2022년에는 1억 1,100만 달러 규모의 첫 기관 펀드를 결성했다. 지금까지 100곳이 넘는 회사에 투자해 그중 16곳이 기업가치 10억 달러를 넘겼고, 포트폴리오의 약 70%는 여성이거나 유색인종인 창업자가 이끄는 회사다. 선수 이름을 붙여 둔 부업이 아니라 뚜렷한 투자 논지를 가진 펀드였다.

상표 출원은 그 궤적의 한가운데에 놓인다. 출원서에 적힌 최초 사용일은 2017년 8월 18일, 상거래상 사용일은 2018년 12월 3일이다. 이름을 먼저 쓰기 시작했고, 조직을 공개로 전환한 뒤인 2020년 11월 16일에야 출원을 냈다. 제36류에서 자금의 투자, 벤처캐피털 파이낸싱, 신생·창업 기업에 대한 자금 지원, 자본투자, 지분투자 등을 지정했다.

출원은 곧바로 결론이 나지 않았다. 심사 과정에서 선등록상표 SERENA가 인용되어 거절이유가 통지되었고, 출원인이 이에 불복해 심판을 청구했다. 그 심판의 결론이 나온 것이 올해 8월이다. 출원일로부터 5년 9개월이 지난 뒤였다.

정작 눈여겨볼 간격은 그 앞쪽에 있다. 이름을 쓰기 시작한 해는 2017년이고 출원은 2020년이다. 그 3년 사이인 2019년 12월 18일, 플로리다 클리어워터의 한 회사가 SERENA를 출원했다. 부동산 중개·관리에 더해 금융과 투자자문까지 걸친 서비스를 지정한 출원이었다. 세리나 벤처스가 자기 이름을 출원한 것은 그로부터 11개월 뒤다. 등록부의 자리는 세리나 벤처스가 출원할 때까지 빈 상태로 유지되지 않았다. 사업이 자리를 잡은 다음에 출원한다는 순서는, 그 사이에 아무 일도 일어나지 않는다는 전제 위에서만 성립한다.

출원서에는 한 가지가 더 적혀 있었다. 표장 가운데 VENTURES 부분은 식별력이 없어 권리를 주장하지 않는다는 내용이다(디스클레임). 투자업에서 "벤처스"는 업종을 가리키는 보통의 말이니 자연스러운 처리다. 다만 그렇게 정리하고 나면 비교의 무대에 남는 것은 SERENA 하나가 된다. 상대의 SERENA와 정면으로 마주 서는 구도가 여기서 만들어졌다.