테라노스 CEO 였던 엘리자베스 홈즈는 사기 등의 혐의로 2022년 11월 징역 11년 3개월 형을 선고받았다. 기업가치 10조원에 이르렀던 유니콘 회사. 왜 이런 일이 발생했을까?

 어린시절부터 자신이 발명한 제품으로 큰 부를 이루겠다는 야심을 가졌던 엘리자베스 홈즈. 스탠퍼드 대학교에 대통령 장학생으로 합격한 그녀는 창업을 위해 2년 만에 학교를 중퇴(Dropout)한다. 이것은 마치 글로벌 IT 기업 CEO 스티브 잡스와 마크 주커버그의 창업스토리를 연상케 한다. 

 화학 분야에 전문 지식이 전혀 없었던 이 젊은 여성은 ‘누구나 저렴한 가격과 간편한 방법으로 혈액검사를 받게 해 질병으로부터 안전한 삶을 살게 하겠다’는 비전을 제시하며 스탠퍼드 대학교 교수와 연구원들을 설득, 진단기기 스타트업 ‘테라노스’를 설립한다.

 유명 글로벌 제약사와의 제품 시연회 일정이 어렵게 잡히고 CEO 홈즈는 직원들과 함께 오류투성이인 시제품 진단기기를 들고 스위스에 도착한다. 결국 그녀는 소량의 피로 질병 진단이 가능해 보이도록 시제품 작동결과를 조작한다. 테라노스사는 이 거짓 시제품 시연을 계기로 수백만 불의 추가 투자를 유치하게 되고 이것이 대사기극 시작의 결정적 계기가 된다. 

 그로부터 11년 뒤, 홈즈는 피 한 방울로 250여 가지가 넘는 질병을 진단할 수 있는 신기술을 개발했다고 세상에 거짓 공포를 한다. 놀랍게도 이를 믿은 투자자들로 인해 회사의 기업가치는 무려 10조원, 그녀의 순자산은 5조 4천억원에 이른다. 

 왜 아무도 신기술의 진위성에 대해 확인하지 않았을까? 당시 이사회 구성원과 주요 투자자를 보면 이해가 될 것이다.

 전 국무장관 헨리 키신저, 전 국방부 장관 제임스 매티스, 전 국무장관 조지 슐츠, 전 국방부 장관 윌리엄 페리, 전상원 군사위원장 샘넌이 테라노스의 이사들이었다. 또한 언론재벌 루퍼트 머독, 오라클 창업가 래리 앨리슨이 테라노스의 주요 투자자들이었다. 

 누가 의심했겠는가? 

 세계적인 경제지들은 표지를 그녀의 얼굴로 장식하며 세상에 없던 신기술을 개발해 세상을 바꿀 CEO라며 모두들 칭송했다.

 어디선가 한 번쯤 보고 들어보았을 저명인사들이 그녀의 미모, 뛰어난 언변에 속았고 이로 인해 명예 실추와 함께 엄청난 금전적 피해를 감수해야만 했다. 

 홈즈는 성공한 여성 CEO를 연상케 하는 염색한 금발머리, 스티브 잡스를 모방해 늘 검정 터틀넥을 입고 기업을 홍보했다. 바이오벤처 기업이었지만 회사 내부와 외관에서 느껴지듯이 실리콘밸리 IT 기업 이미지를 차용해 회사를 경영했다. 이 외에도 경영에 있어 불법적이고 반 인륜적인 수단들을 동원해 실체없는 이 회사를 유니콘 기업으로 포장했다. 

부전녀전일까. 그녀의 아버지는 분식회계 사기로 유명한 엔론사의 부사장으로 근무했던 인물이었다.

엔론 - 나무위키 (namu.wiki)

 도덕성이 결여된 그녀의 허황된 비전은 기업의 몰락을 가져왔고 수많은 사람들의 일자리를 사라지게 했다. 이사회나 기존 투자자의 이름만 보고 투자와 파트너십을 결정하기 전 테라노스의 연구실을 단 한 번만 제대로 실사하고 점검했더라면 이런 사기극에 휘말리지 않았을 것이다. 

 믿고 싶은 데로 믿고 보고 싶은 데로 보았던 사람들의 탐욕이 결국 이런 대참사를 불러왔다. 

 다행히도 위험을 무릅쓴 정직한 사람들과 양심있는 언론으로 인해 결국 진실은 밝혀졌다. 제대로 사업을 운영하고 있는 정직한 스타트업들이 이러한 사기 기업들로 인해 투자를 받지 못하게 될까 염려스럽고 안타깝다. 이 시리즈를 본 소감은 이러하다 

언변에 속지 말자. 

투자 전 기업의 실체를 반드시 확인하자.