병원에 가면 왜 이렇게 해야 할 검사가 많은 걸까요? 피 뽑고, 소변 가져가고, 조직 떼어내고… 몸을 맡기다 보면 내 세포 하나하나가 다 파헤쳐지는 기분입니다. 그런데 우리에게 너무나 익숙했던 ‘피 검사’가 요즘은 완전히 새로운 이름으로 다시 태어나고 있습니다. 그 이름은 바로 액체생검(Liquid Biopsy)입니다.

“부르는 이름만 달라진 거 아니에요?” 이렇게 물으실 수 있지만, 바로 답변을 드리자면 그렇지 않습니다. 액체생검이란 피뿐만 아니라 침, 소변, 심지어는 뇌척수액까지 아우르는 우리 몸의 모든 액체를 들여다보는 기술입니다. 생검(biopsy)은 질병을 진단하거나 치료 경과를 확인하기 위해 소량의 인체 조직이나 세포를 채취하여 검사하는, 말 그대로 생체검사를 뜻하는 말인데요. 액체생검은 앞서 말씀드린 몸 안의 모든 액체 속에 숨어 있는 DNA, RNA, 나아 세포 조각까지 읽어내는 기술이기 때문에 ‘생검’이라는 이름이 붙었습니다.

예전에는 단백질 수준에서 ‘이 단백질이 많네’, ‘저 단백질은 적네’를 보는 시대였다면, 이제는 분자의 언어를 해독하는 시대가 열린 것입니다.

액체생검에 대한 흔한 오해

한편, 액체생검이라는 단어를 들은 많은 사람들이 대부분 ‘암 조기진단’을 떠올립니다. 아마 테라노스의 강력한 메시지, “몇 방울의 피로 모든 병을 진단한다”는 이야기의 여파라고 생각합니다.

조작으로 일단락된 테라노스 사건은 진단검사 역사상 가장 비극적인 전설로 남았지만, “채혈 한 번으로 내 몸의 모든 변화를 알 수 있다면 얼마나 좋을까?”라는 아이디어 자체는 여전히 사람들의 마음속에 살아 있습니다. 지금도 수많은 진단 스타트업과 연구실이 액체생검에 도전하는 이유죠.

그런데 사실 액체생검의 매력은 ‘조기진단’에만 있지 않습니다. 이 기술은 이미 진단받은 환자들의 치료 여정 속에서도 강력하게 빛을 발합니다. 이를 통해 암 치료 중 잔여 종양이 남아 있는지를 실시간으로 추적할 수 있고, 재발 징후를 수개월 전에 잡아내기도 하죠.

다시 말해, 액체생검은 단지 진단의 시작점이 아니라 치료의 나침반이 될 수 있는 기술입니다.

이제 상상해 봅시다. 건강한 사람, 치료 중인 사람, 완치 후 관리 중인 사람… 각자의 여정에서 액체생검은 어떤 역할을 할 수 있을까요? 오늘은 그 보이지 않는 피 한 방울의 여정을 함께 따라가보겠습니다.

액체생검을 정주연 선임 심사역의 인사이트,
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