필자는 5년째 세상을 바꾸는 기업가들의 이야기를 전하고 있습니다. 운 좋게 토스 팀이 100명이 채 되지 않았을 때 이승건 대표님을 인터뷰했고, 보이저엑스가 딥러닝으로 뭘 하면 좋을 지 고민 중일 때 남세동 대표님을 인터뷰했습니다. 

센드버드가 실리콘밸리를 거점으로 고속 성장을 시작했을 때 김동신 대표님을 인터뷰했어요. 이외에 수많은 창업가들을 만났으며 그들의 이야기를 소셜미디어를 통해 전했습니다. 그리고 지금은 기업가정신을 전하는 한국의 대표 스타트업 미디어 플랫폼 'eo studio'를 운영하고 있습니다. 

이오에 나온 창업자 중 ‘잘 될 거 같았는데 안 된 회사가 있냐’고 많은 분들이 물어보시는데 항상 이렇게 답합니다.

이오에 나올 정도면 잘 망하지 않는다. 

대기업 사업팀에서 일하는 지인이 술자리에서 이런 말을 했습니다.

‘스타트업 하는 애들은 수천만 원에서 수억 시드(seed) 투자 받은 걸로 뉴스 기사도 나고, 그걸 페이스북에서 수백 명이 축하해주기도 하는데… 그게 뭐 별 거라고. 도대체 왜 그러는 거냐? '

대기업 직장인 입장에서 그들의 1~5년치 연봉정도 될까 말까 하는 돈을 투자 받고 서로 축하해주는 스타트업 문화가 이해되지 않을 수 있습니다. 하지만 시드 투자 받는 건 생각보다 어렵고 대단한 일입니다. 혹시 쉽게 받은 사람이 있다면 운이 좋거나 난 사람인 것이죠. 몇 가지 숫자를 봅시다.

2021년 기준 한국의 기술 기반 창업 기업 수는 약 24만 개, 벤처 기업 수는 약 38,000개입니다. 이 중에서 투자 받은 기업은 5,500개 정도. 기업가치 100억 미만인 회사가 2,589개로 약 45%, 100억 이상 1,000억 미만인 회사가 2,532개로 약 45%를 차지합니다. 기업가치 1000억 원 이상은 7.8% 정도죠.

추정컨대 다음 라운드 투자를 못 받아서 100억 미만, 1000억 미만, 3000억 미만에서 몇 년째 머물러 있는 회사들이 대부분일 것으로 보입니다. 모든 기술 기반 창업 기업이 벤처 인증을 받고 투자를 받을 필요는 없지만, 전체 기술 기반 창업 기업 중 투자받은 회사의 비중은 2% 남짓이고 대부분이 시드 또는 시리즈 A(series A) 단계의 회사입니다. 

대부분의 스타트업은 제품을 출시하기도 전에 팀이 와해되거나 돈이 떨어져서 실패합니다. 제품을 출시했는데 세상이 원하는 것이 아니어서 실패하고, 일부 고객들이 원하는 것이었지만 충분히 많은 고객이 원하지 않는 것이어서 실패하고요. 많은 고객이 원하지만 돈을 낼 정도로 원하지 않아서 실패하기도 합니다. 

회사로서 갈 길은 멀지만, 이런 질문들에 답하고 전문 투자사로부터 시드 투자 받으면 메이저리그 가는 것이고, 시리즈 A 단계쯤 가면 그 중에서도 탑티어 리그에 진입했다고 봐도 좋습니다. 

예를 들어 전문 투자자는 아직 보여준 게 많지 않은 내 회사의 성장 가능성을 10억 짜리라고 믿어주고 1억을 줍니다. 지분 10%를 가져갑니다. 돈 1억원이 적어 보일 수 있지만 ‘내가 만든 회사가 벌써 10억짜리라니!!!’라고 생각하면 또 다르게 보입니다. 물론 창업자의 지분 가치를 현금화하는 일은 향후에 오지 않을 확률이 높고, 수년에서 10년 이상 걸릴 수도 있습니다. 

이오에는 시드 단계에서 시리즈 A단계 회사들이 절반 정도 나오고, 시리즈 B 혹은 상장 이전의 회사들이 많이 나옵니다. 아직 고객이 많지 않고 부족해 보일 수 있지만, 이미 메이저리그에 진입한 선수들이죠. 쉽게 망하지 않습니다. 

계속 도전하는 창업자는 실제로 잘 된다.

2014년도 대학생 시절 중국 북경에서 열리는 북경창업대회에 출전했습니다. 한국 대학생 창업팀 4개 팀과 중국 명문대 대학생 창업팀 4개가 피칭 배틀을 벌이는 자리였습니다. 그때 두 번째 창업 아이템으로 공대생들을 위한 스마트 책상을 만들다가 실패하고 실내 위치 추적 솔루션을 만든다는, 저보다 한 살 어린 대표님이 있었습니다. 

그땐 ‘참 왜 저런 아이템을 하시지? 기술력은 좋은 거 같은데 사람들이 안 쓸 거 같다’는 생각을 혼자 했는데, 이 대표님은 이후 3년 동안 3번 더 실패하더니 4년 뒤 다시 만났을 때 교육용 코딩 로봇과 운영체제(OS)로 럭스로보라는, 기업가치 1000억 대의 회사 CEO가 돼 있었습니다. 

저는 10년째 스타트업씬에 있고 5년째 스타트업 콘텐츠를 만들면서 이런 사례를 너무 많이 봤습니다. 계속 도전하는 창업자는 언젠가 실제로 잘 됩니다. 그렇다면 이 창업자가 계속 도전할지 안 할지는 어떻게 알 수 있을까요? 물론 알기 어렵지만, 스토리텔러이자 초보 엔젤 투자자로서 이런 걸 봅니다.

1. 이 사람이 창업을 하는 이유는 무엇인가?
2. 이 사람이 포기하지 않을 이유는 무엇인가?
3. 이 사람에게 스타트업이란 무엇인가?

이런 것들을 물어봤을 때, ‘그냥 돈 좀 벌자’ 외에 타인에게 기여하고 무언가 남기는 삶을 사는 게 의미 있는 삶이라고 여기는 사람, 스타트업을 ‘당장 성공해보자’가 아니라 큰 꿈을 갖고 도전하는 것을 삶의 양식, 혹은 라이프스타일로 받아들인 사람, 그렇기 때문에 장기적으로 사고하며 비슷한 가치관을 가진 사람들이 주변에 계속 모이는 사람은 언젠가 잘 된다는 걸 많이 봤습니다. 

이런 사람들은 제품을 잘 하는데 시장이 작으면 큰 시장을 찾아가고, 시장이 큰데 제품을 못 하면 잘하는 사람들을 데려오거나 개발이든 디자인이든 배워서 합니다. 운이 안 맞으면 운을 고려해서 다시 창업합니다. 이오 출연자들이 지금은 안 되고 있지만 결국에 잘 될 것이라고 믿기 때문에 지금 힘든 몇몇 분들을 보고 ‘안 됐다'라고 판단하지 않습니다. 

진실된 창업가는 실패해도 생태계가 품는다.

몇몇 대표님들이 폐업 후 투자했던 액셀러레이터에 입사하거나, 투자사의 다른 포트폴리오사의 매니저로 입사하는 경우를 봅니다. 유명한 초기 투자사 포트폴리오에 한정된 사례라는 생각도 들지만 이런 경우가 꽤 있습니다. 

좋은 투자자, 좋은 멘토 옆에서 사업하면 일어서지 못할 정도로 망하는 경우는 드뭅니다. 망해도 주변 사람들이 그의 경험이 어떻게든 좋은 자산으로 쓰일 수 있도록 돕고요. 

이들 중 직장생활을 하면서 마음을 추스리고 다시 창업에 도전하는 사람도 있고, 창업을 통해 자신에 대해 많이 알게 돼 창업자보다는 C-level이나 조력자가 본인에게 더 맞는다는 것을 알고 다른 커리어를 택하는 사람도 있습니다. 잠깐의 실패는 있어도 영원한 실패는 없어요. 

이오에 나오는 창업자 기준을 바탕으로 쓴 얘기라 아름다운 얘기처럼 쓰여졌지만 사실 굉장히 어려운 얘기입니다. 창업자는 스스로 잘 알고 장기적인 관점에서 창업해야 하지만 창업을 해야만 알 수 있는 자기 자신도 있습니다. 투자 받기도 어려운데 좋은 투자자, 좋은 멘토를 만나기는 더 어렵습니다. 

그렇기 때문에 창업자는 더 큰 꿈을 꾸고 더 좋은 비즈니스를 만들기 위해 치열하게 고민하고 실행해야 합니다. 공장 등 대규모 인프라 투자가 필요한 제조업 창업처럼 리스크가 좀 더 높은 분야도 존재합니다. 처음 마주하는 극한의 위기에도 정직하고 투명해야 하고, 코로나와 전쟁, 중국과의 무역 갈등 등 환경적인 요인으로 통제 불가능한 변수로 망하기도 합니다. 

이 글을 쓰는 저는 2년 전에 시드 투자를 받았고 시리즈 A 펀딩을 준비 중이며 한 달 벌어 한 달 먹고 살고 있습니다. 16명 적은 인원으로 국내 미디어 사업을 하면서 플랫폼 사업에 영문 미디어 론칭을 준비하고 있습니다. 

새벽에도 사무실에 불이 꺼지지 않고 있지만, 기업가정신을 전하는 우리가 세상을 더 좋게 만들 수 있다고 믿습니다. 가까운 미래에 포브스나 TED보다 훨씬 크고 대중적인 매체가 될 수 있다고 믿고, 5년 내로 글로벌 스타트업 생태계 종사자라면 누구나 쓰는 프로덕트를 만들겠다며 씩씩거리며 하루를 살고 있죠. 

가끔 잠깐 행복하고 대부분 고통스럽습니다. 그럼에도 믿어주는 분들 덕분에 전반적으로 감사한 삶을 살고 있습니다. 제목은 <잘 될 거 같지만 안 된 창업가의 특징>이라고 썼지만, 사실 내용은 초기 스타트업의 현실입니다. 오늘 하루도 ‘그럼에도 불구하고 도전하는’ 기업가들 모두 화이팅입니다. 함께 세상을 뒤집자!

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