창업을 결심할 때, 가장 중요한 건 스타트업이 해결하고자 하는 초기 문제를 찾는 것입니다. 문제를 어떻게 정의하는가에 따라서 회사의 생사가 결정된다고 해도 과언이 아니기 때문이죠. 

이번 글은 현재 시총 4,800억의 IPO 기업으로 성장한 뷰노와 그들의 가치를 일찍이 알아보고 투자했던 테크 스타트업 액셀러레이터 퓨처플레이의 이야기를 담았습니다.

기술만 보유하고 있던 창업 초창기, 뷰노는 어떻게 타깃으로 잡을 시장을 찾았을까요?

엔지니어 창업자가 ‘더 큰 시장'을 찾기까지

2014년 8월, 삼성 종합기술원팀에서 박사 세 명이 테크 스타트업 액셀러레이터 퓨처플레이를 찾아옵니다. 세 분은 딥러닝 전문가이자 예비 창업가였습니다. 현재 우리 주변에서 사용하고 있는 AI 기술 대부분이 딥러닝 기술입니다. 지금으로선 너무 익숙하지만 10년 전인 이때는 알파고 쇼크 전이었기 때문에 사람들이 딥러닝이 무엇인지도 잘 몰랐었다고 해요.

그때 이들이 퓨처플레이에 가져온 건 ‘문자 인식' 기술이었습니다. 종이에 적힌 문자를 읽는 게 아닌, 일반적인 사진 속 글자를 읽어내는 기술이었어요. 간판을 카메라로 비추면 그걸 그대로 인식할 수 있었죠. ‘이 기술을 어떻게 활용할 생각이냐’는 퓨처플레이 팀의 질문에 세 분이 내놓은 답은 아래와 같았습니다.

“별점을 보여줄 거에요.”

길을 가다가 간판을 비추면 맛집인지 아닌지 알려주려는 게 세 분의 계획이었어요. 이 말에 퓨처플레이 팀의 표정은 의문으로 가득 차고 맙니다. 

“이걸 해낸다는 건, 기술적으로 세계 최고의 딥러닝 기술을 확보하고 있다는 거에요! 

이걸 맛집 구분하는 데만 쓰기에는 너무 아깝지 않나요?” 

퓨처플레이는 그들이 풀고자 하는 문제와 시장이 너무 작다고 판단합니다. 목표 시장의 크기보다 기술의 가능성이 훨씬 더 큰 상태였던 것이죠. 이들은 함께 더 큰 시장을 찾아보기로 합니다.

어떤 기준으로 시장을 택해야 할까? 

그들이 논리적으로 도출한 시장은 두 개였습니다. 첫 번째는 금융, 두 번째는 의료 분야였어요. 주로 음성, 이미지 인식에 사용되는 딥러닝 기술은 방대한 데이터의 양을 필요로 합니다. 데이터가 많아질수록 정확도와 정밀도도 함께 높아지죠. 이를 비춰봤을 때 금융, 의료 업계는 데이터가 매일같이 쏟아지는 시장이었습니다. 절대적인 데이터의 양이 압도적으로 많아 딥러닝 기술을 적용하기에 적합했죠.

이렇게 두 개의 시장을 설정한 이유는 하나가 더 있었는데요. 이들이 딥러닝 기술을 활용해 목표로 하는 건 미래 예측이었습니다. 금융 쪽을 겨냥하면 미래 예측을 통해 더 큰 돈을 벌 수 있었고, 의료 분야 쪽은 이를 통해 사람을 살릴 수도 있었어요. 데이터의 양 못지 않게 사람들의 지불 의사도 명확한 시장이었던 것입니다. 가장 비싼 돈과 생명을 다루는 곳이니까요. 

그렇게 뷰노 창업팀은 금융과 의료 분야 쪽에 어플리케이션에 도전해보기로 계획을 세웁니다. 

퓨처플레이 팀은 열 분 정도의 시장 전문가를 섭외합니다. 금융 분야는 은행과 증권사에 계신 분을, 의료 분야는 병원에 계신 분을 찾아 뷰노가 만날 수 있게 연결했어요. 뷰노 창업자들은 각 분야의 전문가를 만나 쭉 인터뷰를 하고 옵니다. 그 결과, 이들이 선택한 시장은 어디였을까요?

인터뷰를 하고 온 뷰노 팀은 두 분야에서 각기 다른 온도를 느낍니다. 앞서 언급했듯, 이때는 알파고 쇼크 전이었어요. 금융 전문가들을 만났을 때, 이들은 아직 AI가 무엇인지, 딥러닝이 무엇인지 잘 몰랐습니다. 딥러닝을 통해 재무 정보를 분석할 수 있다고 설명하는 데에만 한 시간이 걸립니다. 금융 전문가들은 이 기술을 활용해 무엇을 해야할 지 그리기 다소 어려워했습니다.

그러나 의료 분야는 달랐습니다. 의사는 같은 이공계라 말이 잘 통한다고 느낍니다. 또한 이들 중에는 컴퓨터 덕후들도 많았습니다. 

“저 그거 뭔지 알아요. 최근에 딥러닝으로 암을 찾고 그런 연구들이 나왔어요. 

논문에서 봤어요! 제가 데이터를 모아놨는데 드릴까요?” 

인터뷰를 하면 열 명 중 서너 분 정도는 이렇게 반응한다는 사실을 체감합니다. 뷰노 팀은 이 지점에서 시장을 발견합니다. 시장이 있고, 시장이 원하는 것이라는 사실을 깨달아요. 이들은 이후 많은 관계자를 만나 최대한 많은 문제를 찾는 일에만 집중합니다. 

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‘함께' 스타트업이 풀어야 할 문제를 정의하다 

그렇게 의료 AI로 방향을 잡아 많은 문제를 찾고 풀어가는 데 집중한 뷰노는 현재 시총 4,800억의 IPO 기업으로 성장했 습니다. 뷰노 매드라는 브랜드 하에 의료 영상, 생체 신호, 의무 기록을 다 커버하는 회사가 되었습니다. 국내 최초의 인공지능 의료기기 ‘뷰노 매드 본 에이지’라는 제품도 식약처 허가를 받았습니다. 의료 AI 시장을 제대로 개척한 것이죠.
 

이처럼, 스타트업이 얼마나 대단한 기술이나 서비스를 가지고 있는가 못지 않게 중요한 건 보유한 무기를 사용하려는 시장이 적합한지, 과연 시장 내에서 통용될 수 있는지를 판단하는 일입니다. 뷰노가 가진 기술을 극대화해 풀 수 있는 문제와 시장을 찾아 성공으로 이어질 수 있었던 것처럼요. 

뷰노가 의료 시장에서의 문제를 해결했던 것처럼, 퓨처플레이에게도 주어진 사명이자 해결해야 할 문제가 있었습니다. 바로 ‘10년 내 인류의 삶을 바꿀 스타트업을 지속 가능한 방법으로 만드는 것.’ 이들은 스타트업의 문제를 정의하고 해결하는 일을 통해 기존 시장을 파괴적으로 혁신하는 스타트업을 만들어가고자 합니다. 

퓨처플레이는 지금까지 수 천개의 사업을 검토하며 수많은 대표님과 고민을 나눴습니다. 초기 스타트업 대표 투자사로, 역대 투자 기업의 생존율은 무려 91.9%. 퓨처플레이 팀은 이러한 경험을 거치며 얻은 방법론을 다양한 방식으로 세상에 풀어가고 있습니다. 

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이오스쿨에서 퓨처플레이와 함께 창업 교육 프로그램을 런칭했습니다. 퓨처플레이의 10년 간의 인사이트가 더해진, 스타트업 창업 A to Z 노하우를 담았습니다. 창업가라면 자신이 만든 제품, 기술, 서비스를 사랑할 수밖에 없죠. 그러나 그것이 고객이 정말 필요로 하는 것일까요? 시장에서 팔리는 제품을 만들 수 있게 해주는 이들의 교육을 만나보세요.

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