잘 고쳐지지 않는 병이나 습관을 고칠 때, 일부러 강한 충격을 주는 경우가 있습니다. 흔히 충격요법이라고 부르죠. 잘 통하면 좋지만, 그렇지 않으면 그 충격 때문에 다른 부작용이 생기기도 합니다.

젠슨 황이 갑작스럽게 물러난 지금의 엔비디아도 어쩌면 충격요법을 받고 있는지도 모릅니다. 잘 통한다면 33년 동안 미뤄 온 숙제를 풀 기회가 되겠지만, 그렇지 않다면 회사의 근간이 흔들릴 수도 있습니다.

2주 만에 끝난 33년

33년간 엔비디아를 이끌며 세계에서 가장 비싼 회사 중 하나로 키워 낸 젠슨 황이, 중국 정보기관의 표적이 됐다는 의혹이 처음 보도된 지 단 2주 만에 불명예 퇴진했습니다. 타임라인을 간략히 살펴보면 다음과 같습니다.

사임의 결정적인 계기는 두 번째 보도입니다. 11월 8일 황이 외도를 인정했을 때만 해도 이사회는 그에 대한 신뢰를 거두지 않았습니다. 상황이 바뀐 건 사흘 뒤, 그에게 직접 보고하던 임원과의 관계가 보도되면서부터입니다.

미국 기업에서 이런 일은 지배구조의 문제로 다뤄집니다. 상사와 부하 직원이 가까운 관계라면 인사 평가와 승진, 보상이 공정했는지부터 의심받습니다. 관계가 틀어지면 회사가 소송 위험까지 떠안습니다. 2018년 인텔의 브라이언 크르자니치와 2019년 맥도날드의 스티브 이스터브룩도 사내 관계 문제로 CEO 자리를 내려놓았습니다.

목표가가 반토막 났다

사임 발표 당일 엔비디아 주가는 장중 14% 넘게 빠졌다가 4.3% 하락으로 마감했고, 이튿날에도 2% 더 내려 한 달 전보다 29% 가까이 낮아졌습니다. 번스타인은 목표가를 400달러에서 200달러로, 에버코어는 465달러에서 186달러로 내렸습니다. 한 투자자문사 CIO는 엔비디아가 "투자 불가능해졌다"고까지 했습니다.

그런데 정말 그 정도로 큰일일까요? 보고서를 자세히 들여다보면 결이 조금 다릅니다. 흥미롭게도 투자의견을 낮춘 애널리스트들도 엔비디아의 실적에는 대부분 문제를 삼지 않았습니다. 목표가를 반으로 깎은 번스타인조차 지금 엔비디아 주가는 벌어들이는 돈에 비해 "거의 터무니없을 만큼 싸다"고 평가했습니다.

이들이 걱정하는 건 젠슨 황이 없는 엔비디아의 몇 년 뒤입니다.

칩은 2년 치가 예약돼 있다

당장의 실적부터 보면, 내일부터 엔비디아가 칩을 못 파는 일은 없습니다. 반도체는 설계부터 양산까지 몇 년이 걸리는 산업이고, 그만큼 계약도 몇 년 앞서 잡힙니다.

엔비디아는 지난해 블랙웰과 루빈 제품으로 2026년 말까지 5,000억 달러어치의 주문이 잡혀 있다고 밝혔습니다. 크레스는 이 숫자를 "보수적인 추정"이라고 했습니다. 공급망 쪽도 마찬가지입니다. 7월 말 기준 엔비디아가 TSMC와 메모리 업체 등과 맺은 생산능력 확보 약정은 2,790억 달러로, 직전 분기의 두 배가 넘습니다. 차세대 베라 루빈도 이미 양산에 들어갔습니다.

CUDA도 그대로입니다. CUDA는 엔비디아 GPU에서 AI 프로그램을 돌릴 때 쓰는 소프트웨어 도구로, 2006년 공개된 뒤 20년 가까이 개발자 수백만 명이 이 위에서 코드를 짜 왔습니다. 다른 회사 칩으로 옮기려면 그 코드를 다시 손봐야 하니, CEO 한 명이 바뀐다고 쉽게 흔들릴 구조가 아닙니다. 적어도 앞으로 1~2년, 엔비디아가 만들고 파는 일은 젠슨 황 없이도 굴러갑니다.

33년의 원톱 체제가 독이 됐다

문제는 그다음입니다. 엔비디아는 젠슨 황 한 사람을 중심으로 설계된 회사였습니다. 그에게 직접 보고하는 임원이 많을 때 60명에 이르렀고, 최고운영책임자(COO)는 없었습니다. 이사회 의장 자리도 이번에 처음 생겼습니다. 33년 동안 이사회에 몸담은 하비 존스가 첫 의장이 됐습니다.

이 원톱 체제는 오랫동안 엔비디아의 강점이었습니다. 2006년 CUDA를 내놓았을 때도, 게임 그래픽 회사가 AI 칩에 회사의 미래를 걸었을 때도, 결정은 한 사람이 내렸습니다. 거쳐야 할 결재가 적으니 방향을 바꾸는 속도도 빨랐습니다. 지금의 엔비디아는 그 결정들이 쌓인 결과입니다.

하지만 큰 결정이 모두 한 사람을 거쳤으니, 그가 빠지는 순간 무엇을 언제 만들지 정할 사람도 함께 사라졌습니다. 에버코어도 하향 보고서에서 엔비디아에 "뚜렷한 승계 계획도, 2인자 역할을 하는 운영 임원도 없다"고 짚었습니다. 황 자신도 이 문제를 알고 있었습니다. 그는 사임 한 달 전 블룸버그 인터뷰에서 "다음 CEO가 이미 회사 안에 있기를 바란다"고 했습니다. 바람은 있었지만, 바람에 가로막혔습니다.

협상력이 먼저 흔들린다

엔비디아는 AI 칩 시장을 사실상 혼자 공급해 왔습니다. 물건이 모자라니 값은 파는 쪽이 정했습니다. 젠슨 황은 해마다 GTC 무대에 올라 다음 칩이 언제, 얼마나 좋아져서 나올지 직접 발표했고, 고객들은 그 일정에 맞춰 주문을 넣었습니다.

더구나 시장에서는 이미 '탈엔비디아' 움직임이 한창입니다. 앤트로픽은 지난해 구글 TPU를 최대 100만 개까지 쓰기로 했고, 메타는 올해 구글 클라우드의 TPU를 빌려 쓰기로 했습니다. OpenAI는 AMD와 6기가와트 규모의 계약을 맺었습니다. 메타는 자체 칩 MTIA를 네 세대에 걸쳐 내놓겠다고 밝혔습니다.

여기에 테이블 맞은편 사람까지 바뀌었습니다. 해마다 무대에서 다음 칩을 약속하던 사람이 사라진 자리에서, 빅테크 구매 담당자들은 이제 13년간 엔비디아의 재무를 맡아 온 임시 CEO와 협상해야 합니다. 엔비디아의 큰 고객이기도 한 일론 머스크는 X에 "젠슨은 공급망을 탁월하게 이끌었지만, 그 거래 상당수는 서면 계약이 아니라 젠슨과의 악수였다"면서 "젠슨 없이는 중요한 거래 일부를 잃게 될 것"이라고 우려했습니다. 젠슨 황 한 사람이 쥐고 있던 영향력과 협상력이 어느 정도였는지 짐작하게 하는 대목입니다.

워싱턴의 대변인이 사라졌다

젠슨 황은 엔비디아의 CEO이면서, 워싱턴에서 엔비디아의 이해관계를 직접 대변해 온 사람이었습니다. 미국의 대중국 수출 통제 속에서 엔비디아의 중국 판매 길을 연 사람도 그였습니다. 그는 백악관을 오가며 수출 제한이 오히려 중국 경쟁사를 키운다고 설득했고, 그 결과 미국으로 들여올 때 25%의 관세를 내는 조건으로 H200의 중국 판매 허가가 났습니다.

이번 사임으로 이 구도가 거꾸로 돌고 있습니다. 하원 위원장 3명은 황에게 18일 비공개 브리핑에 나와 달라고 요구하며, 응하지 않으면 소환장을 내겠다고 했습니다. 민주당 의원들은 행정부가 H200 판매를 승인한 경위를 조사하기 시작했습니다. 마이크 존슨 하원의장은 대중국 반도체 수출 제한에 의회의 공감대가 커지고 있다고 말했습니다.

젠슨 황은 오픈웨이트 AI 모델을 지키는 데도 앞장섰습니다. 지난 7월 그는 처음으로 X에 글을 올려, 누구나 내려받아 쓸 수 있는 오픈웨이트 모델을 섣불리 규제하지 말자는 공개서한을 공유했습니다. 중국 모델을 막자는 목소리가 커지던 때였고, 메타·마이크로소프트·IBM·팔란티어 등이 서명에 함께했습니다. 그가 떠나면서 엔비디아가 이 편에 계속 설지도 불투명해졌습니다.

젠슨 황은 엔비디아라는 무기를 쥐고 업계와 워싱턴에서 목소리를 냈습니다. 그 손이 사라진 지금, 엔비디아는 한동안 그 무기를 칼집에 넣어 둬야 할지도 모릅니다. 그의 목소리에 기대 왔던 기업들도 이제 전략을 다시 짜야 합니다.

한국 HBM의 변수는 2027년부터다

한국도 남의 일이 아닙니다. 엔비디아는 SK하이닉스와 삼성전자의 최대 HBM 고객입니다. 업계에서는 루빈에 들어가는 HBM4의 3분의 2가량을 SK하이닉스가 맡을 것으로 내다봤습니다. 13일 SK하이닉스 주가는 장 초반 5% 넘게 올랐다가 3% 하락으로 마감했고, 외국인은 하루 동안 4,700억 원어치를 팔았습니다.

물론 당장의 물량은 걱정할 단계가 아닙니다. 베라 루빈에 들어가는 HBM4의 공급 계약은 상당 부분 확정돼 있고, 삼성전자는 3분기 실적 발표에서 "2027년 HBM 공급 물량은 당사의 제품 경쟁력을 감안한 목표 수준의 가격으로 협상 완료돼 이미 솔드아웃된 상태"라고 밝혔습니다.

다만 엔비디아는 확정 발주 전 일부 공급 계약의 물량과 일정을 바꿀 수 있습니다. 재무 출신 경영진이 생산능력 확보보다 비용을 앞세우면, 2027년 이후 추가 발주와 가격 협상이 지금보다 빡빡해질 수 있습니다. 젠슨 황이 매년 새 칩을 내놓겠다며 정한 1년 주기는 한국 메모리 업체의 투자 일정이기도 했습니다. 한국 기업들도 엔비디아의 변화를 예의주시하며 대응을 준비해야 할 때입니다.

답은 다음 CEO에게 있다

칩은 이미 예약돼 있고 CUDA도 그대로입니다. 지금 주가에서 빠지고 있는 건 젠슨 황이라는 이름에 붙어 있던 웃돈입니다. 투자 분석가 댄 아이브스는 엔비디아 주가를 젠슨 황이 있을 때 300달러, 없을 때 225달러로 따로 계산하기도 했습니다.

엔비디아도 빠르게 후임 찾기에 들어갔습니다. 파이낸셜타임스는 엔비디아 이사회가 Arm의 르네 하스 CEO에게 의사를 타진했다고 보도했습니다. 하스는 2013년 Arm으로 옮기기 전 엔비디아에서 7년간 컴퓨팅 제품 사업을 이끌었던 인물입니다. 이사회는 아직 헤드헌팅 회사를 고르는 단계라며, 후보와 공식적으로 접촉하지는 않았다고 밝혔습니다.

엔비디아를 안에서 겪어 봤고 Arm의 2023년 상장까지 이끈 만큼, 하스는 지금 거론되는 이름 중 가장 잘 맞는 후보로 꼽힐 만합니다. 기대를 걸어 볼 만한 선례도 있습니다. 애플은 스티브 잡스라는 스타 CEO를 잃은 뒤 팀 쿡에게 회사를 맡겼습니다. 쿡은 잡스처럼 무대 위에서 빛나는 사람은 아니었지만, 공급망과 운영을 다지며 애플의 시가총액을 10배 가까이 키웠습니다.

마지막 변수도 남아 있습니다. 바로 젠슨 황의 복귀를 바라는 청원에 이틀 만에 10만 명 넘게 서명한 것인데요. 주최 측에 따르면 서명자 절반 이상이 주주와 직원인 가운데, 머스크도 이름을 올렸습니다. 한 사람에게 쏠린 기대가 그만큼 컸다는 뜻이고, 이사회가 이 목소리를 어떻게 받아들이느냐에 따라 후임 선정의 속도와 방향도 달라질 수 있습니다. 그래도 개인적으로는 이번 일이 엔비디아에 전화위복이 될 수도 있다고 봅니다. 어쩌면 언젠가 했어야 했지만 젠슨 황의 존재감에 가려 누구도 선뜻 꺼내지 못했던 후계 구도와 시스템 정비를 할 수 있는 더없이 좋은 기회이기 때문입니다.

오늘은 젠슨 황이 떠난 엔비디아에 어떤 일이 벌어지고 있는지 살펴봤습니다. 이번 충격요법이 엔비디아에 잘 통할지 여러분의 생각도 들려주세요.

이 아티클은 테크잇슈에서 먼저 발행되었습니다.