- 팔란티어 CEO 알렉스 카프, '반(反) 교과서' 경영으로 시총 500조원을 만든 철학도의 이상한 성공법

한국 서학개미들 사이에서 주가가 빠질 때마다 '빨랑튀어'로 불리던 그 회사. 팔란티어(Palantir). 2025년 주가가 300% 넘게 폭등하며 시총 500조억 달러를 돌파했고, 최근엔 서울 성수동에 세계 최초 팝업스토어까지 열었다. 미 육군과 100억 달러 규모 10년짜리 계약을 따내고, CEO 알렉스 카프는 타임지 선정 '세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 이름을 올렸다. 그가 쓴 책 'The Technological Republic'은 뉴욕타임즈 즉시 1위 베스트셀러.

그래서 최근 공개된 카프의 인터뷰를 정리해봤다. 컴퓨터 공학도 아니고 MBA도 아닌, 철학 박사 출신이 실리콘밸리에서 가장 논쟁적인 회사를 20년간 이끌어온 이야기. 


1. 20년간 '서커스단' 취급 - 그리고 지금

• 카프 본인이 직접 말한다. "We were the freak show." 팔란티어의 핵심 원칙들, 즉 FDE(Forward Deployed Engineer), 극단적 능력주의, 수평 조직 등은 업계에서 20년간 '저러다 망한다'는 소리를 들었다. 카프와 핵심 인물 엘리아노 사이에 위계 레이어가 사실상 하나. 그것도 형식적.

• 지금 와서 다들 따라하지만, 정작 20년 전부터 이걸 고집했을 때는 비웃음밖에 없었다. 카프의 표현대로라면, 회사 나이는 20년인데 분위기는 창업 4~5년차 같다고. 규모는 대기업인데 바이브는 스타트업.

• 그가 자랑스러워하는 건 단순한 시총이 아니다. 피터 틸, 세쿼이아, 코슬라급 벤처 수익률을 '개인 투자자'에게 안겨줬다는 점. 월스트리트 전문가들이 아닌 일반 투자자들이 자기 판단으로 투자해서 벤처급 리턴을 받았다는 거다. "우리를 판단하려면 우리 적을 보라"는 말도 인상적이다. 누가 우리를 싫어하는지 보면, 우리가 뭘 잘하고 있는지 안다고.


2. '예술적 경영'이라는 괴상한 철학

• 카프의 어머니는 세계적 수준의 아티스트였고, 아버지 쪽은 천 년 넘게 상업 예술과 직물업에 종사했다. 그는 경영을 과학이 아닌 '예술'에 가깝다고 본다. 보통 사람들은 예술이라 하면 그냥 낙서하는 거 아니냐고 생각하는데, 카프가 말하는 예술은 다르다.

• "진짜 예술은 그 시대에 아직 이해되지 않는 무언가를 포착하는 것이고, 20~30년 후에야 비로소 사람들이 알아보는 것." 팔란티어가 만든 제품들, 대테러 플랫폼 PG, 특수작전용 Gaia, Foundry, Ontology, Apollo, Maven. 이것들을 만들 때 아무도 필요성을 못 느꼈다.

• 체감상 이 사람의 경영 방식은 거의 직관에 가깝다. 그런데 그 직관이 20년 동안 틀리지 않았다는 게 무서운 거다.


3. 전문가는 왜 20년간 틀렸나

• 카프가 가장 날카롭게 비판하는 대상은 이른바 '전문가 계급'. 애널리스트, 금융 저널리스트, 헤지펀드 매니저. 그의 주장은 단순하다. "지난 20년간 실질적으로 중요한 무언가에 대해 맞춘 전문가 집단이 하나라도 있었나?"

• 반면 최전선에 있는 사람들, 군인, 현장 노동자, 개인 투자자들은 필터 없이 현실 데이터를 직접 보고 있다고. 전문가들은 현실을 자기가 이해할 수 있는 프레임으로 변환하는데, 그 프레임 자체가 현실이 아니라는 거다.

• 이건 스타트업 생태계에서도 많이 보는 풍경이다. 현장 경험 없이 이론으로 무장한 자문역들이 창업자에게 '이건 안됩니다' 하는 것. 카프 식으로 말하면, "첫 번째로 틀리는 건 봐줄 수 있다. 열 번째 틀리면서도 첫 번째 잘못을 인정 못하는 게 문제다."


4. 고객이 원하는 걸 주지 마라 - 고객이 원해야 할 걸 줘라

• 팔란티어의 가치 창출 방식은 일반 SaaS와 근본적으로 다르다. 보통 소프트웨어 회사들은 고객이 중독되는 제품을 만든다. 쉽게 뗄 수 없게, 다른 걸 못 쓰게. 그리고 영업사원 5만 명 깔아서 돈을 번다.

• 카프는 이걸 '기생적 제품'이라 부른다. 팔란티어는 반대로 갔다. 고객이 '진짜 필요한 것'을 줬다. 심지어 고객이 요청한 것도 아니고, 고객이 요청했어야 할 것을 먼저 만들어 줬다. 이건 사업적으로 미친 짓에 가깝다. 당장 매출이 안 나오니까.

• 그런데 이 방식으로 15년, 누가 보면 18년을 버텼다. 솔직히 2년 전까지도 실패한 회사 취급받았다. 그러다 한 순간 모든 게 맞아떨어졌다.


5. AIP 출시 - 부활절 전날 밤의 쿠데타

• 팔란티어의 AI 플랫폼(AIP) 출시 과정이 압권이다. 카프는 부활절 연휴 직전, 한밤중에 이걸 런칭했다. 왜? 내부에서 엄청난 저항이 예상됐으니까. 어떤 다른 회사였으면 관련 제품 책임자가 전원 사표를 냈을 거라고.

• 당시 모든 전문가가 'LLM이 모든 문제를 해결할 것'이라고 했다. 카프의 판단은 달랐다. LLM은 범용 제품(commodity)이고, 진짜 가치는 그것을 오케스트레이션하는 데 있다고. 둘 다 필요하지만 LLM 자체보다 조율 레이어가 훨씬 더 값어치가 있다는 판단.

• 결과적으로 맞았다. 전문가와 고객이 원하는 것에서 역산했으면 절대 나올 수 없는 제품이었다.


6. 난독증이 만든 '반(反) 플레이북' 인간

• 카프는 심각한 난독증(dyslexia)이 있다. 그래서 어떤 플레이북도 따를 수가 없었다. 따르더라도 3류 수준밖에 안됐다. 그러다 보니 새로운 걸 발명하는 수밖에 없었다고.

• 지금 시대가 왜 난독증 출신들이 선전하는지에 대한 그의 해석이 흥미롭다. "지금은 플레이북이 안 통하는 세상이다. 플레이북의 가치가 떨어졌는데, 난독증인 사람은 처음부터 플레이북을 쓸 수 없었으니 오히려 유리하다."

• 경제적으로 풍족하지 않은 가정에서 자랐지만, 부모가 세상을 보는 방식을 고집한 결과라고 본다. 전문가들이 말하는 '이건 안전하지 않다'가 거의 모든 경우에 맞지만, 세상을 바꾸는 한 가지 경우에는 그게 유일한 길이라는 것.


7. 미국 재산업화와 현장 노동자의 미래

• 카프의 미국 노동자에 대한 시각은 꽤 독특하다. AI 혁명에서 현장 노동자가 부자가 될 건지, 더 가난해질 건지. 이 질문이 해결 안 되면 사회가 작동하지 않는다고 본다.

• 일본, 대만, 한국식 제조업을 미국에 가져올 때 단순히 공장만 옮기면 안 된다고. 그 나라 방식대로 공장을 지어야 하고, 동시에 미국 노동자를 스케일업해야 한다. 팔란티어의 Foundry와 Ontology를 활용하면, 미국 노동자가 일본 엔지니어 수준에 가깝게 일할 수 있다는 주장.

• 특수작전에서도 팔란티어 제품을 실제로 사용하는 건 아이비리그 졸업생이 아니라 현장 군인들이라는 점을 강조한다.


한마디로, 카프는 20년 동안 업계의 조롱을 견디며 자기만의 방식을 밀어붙인 사람이다. 전문가가 아닌 현장의 판단을 믿었고, 고객이 원하는 것이 아닌 고객이 원해야 할 것을 만들었고, 플레이북 대신 예술적 직관으로 의사결정을 했다.

사업에서 '안전한 정답'이란 건 대개 정답이 아니다. 모든 전문가가 틀렸다고 말할 때, 그게 오히려 기회일 수 있다. 다만 이걸 '그냥 무모하게 밀어붙이면 된다'로 읽으면 곤란하다. 카프가 20년을 버틸 수 있었던 건, 방향이 옳았기 때문이 아니라 방향이 옳은지 확인하면서도 포기하지 않았기 때문이다.

복권도 일단 사러 가야 당첨 확률이 생기지만, 아무 복권이나 사면 안 된다는 거.

(출처: Alex Karp 인터뷰, Sourcery 채널 / 팔란티어 실적 및 시총 관련 데이터: Investing.com, TradingView, 글로벌이코노믹 등)