<난생처음 텍사스 방문기 4>
- 반도체 원조 동네, 20년 전 중국을 떠올리게 한 시골 공무원들, 그리고 우리가 여기에 깃발을 꽂은 이유

미국 실리콘밸리 지역 이름은 왜 실리콘밸리가 되었을까?

1971년 1월 11일, 전자업계 주간지 기자 돈 호플러가 반도체 산업을 다룬 연재에 ‘Silicon Valley USA’라는 제목을 달았고, 그 이름이 그대로 굳었다. 본인 설명은 싱겁다. 골짜기에서 반도체를 만드는데 재료가 실리콘이니까. 

근데 지금 실리콘밸리에서 실리콘 굽는 공장이 몇 개나 될까. 70년대엔 칩 만드는 회사들 동네였고, 80년대에 하드웨어·소프트웨어 회사까지 품으면서 뜻이 넓어졌다. 지금은 앱, 플랫폼, AI 모델, 그리고 그걸 밀어주는 VC까지 벤처의 중심이다. 간판은 그대로인데 메뉴판이 통째로 바뀐 원조 맛집이랄까. 원조 재료는 엉뚱하게 딴 동네에서 쓰고 있더라. 텍사스에서.

우리가 몰라서 그렇지 텍사스는 미국 반도체의 진짜 고향이다. 텍사스 인스트루먼트(TI)는 1951년 댈러스에서 트랜지스터를 만들겠다고 출범했고, 세계 첫 상업용 실리콘 트랜지스터도, 잭 킬비의 집적회로도 거기서 나왔다. 오스틴엔 1960년대에 이미 IBM과 TI가 들어왔고, 모토로라, AMD, 삼성이 뒤따라 공장과 연구소를 세웠다 (인텔도 오스틴에 큰 설계 조직이 있다). 1984년엔 UT 오스틴 학생 마이클 델이 기숙사 방에서 컴퓨터 회사를 차렸다. 그래서 오스틴은 90년대 중반부터 '실리콘 힐스'로 불린다.

1996년 삼성이 해외 첫 반도체 공장 부지로 고른 곳이 바로 오스틴이었고, 그때 투자한 14억 달러는 텍사스 역사상 단일 외국인 투자로 최대였다. 테일러 공장은 거기서 북쪽으로 40km쯤 올라간 확장판이다. 2024년 반도체 수출만 놓고 보면 텍사스가 196억 달러, 캘리포니아가 101억 달러. 거의 두 배. 이쯤 되면 '제2의 실리콘밸리'가 아니라 원조 논쟁을 해야 할 판이다.

이 흐름은 최근 5~10년 사이에 확 빨라졌다. 캘리포니아가 밀어내고 텍사스가 끌어당긴 결과다. 일론 머스크는 베이 에어리어에선 덩치를 키우는 데 한계가 있다고 대놓고 말했고, 오라클이 2020년 오스틴으로, HPE가 같은 해 휴스턴 근교로, 테슬라가 2021년 오스틴으로, 쉐브론이 2024년 휴스턴으로 본사를 옮겼다. 2020년부터 올해 4월까지 캘리포니아를 떠난 회사가 207곳인데 그중 절반 넘게 텍사스로 갔다고 한다. 주 소득세가 없다는 게 제일 센 유인이다.

그 트렌드에 한국 기업들도 줄줄이 올라타고 있다. 오스틴과 테일러엔 반도체 투자가 이어지고, 공장 세우고 라인 돌릴 한국 엔지니어들도 함께 건너오는 중이다. 올해 6월엔 미국 진출을 검토하는 한국 기업 30여 곳이 시찰단을 꾸려 댈러스, 오스틴, 테일러, 휴스턴을 훑고 갔다. 

근데 몰려가는 이유가 세금 하나뿐일까. 그 답의 단초를 이번에 오스틴 남쪽으로 30분 남짓 내려간 소도시에서 봤다.

직원 일곱 명짜리 사무실이라면서 카운티 경제개발 담당자까지 데려와 우리가 필요한 걸 하나하나 받아 적고, 연봉 높은 숙련 인력을 뽑으면 인당 지원금을 주는 프로그램, 장비 들여오면 늘어나는 재산세를 돌려주는 제도를 줄줄이 꺼내 놓는다. 옆 동네가 더 좋은 조건을 내밀면 자기들한테도 경쟁할 기회를 달라는 말까지. 기존 건물을 빌리면 인허가와 인센티브 승인을 5~8주 안에 끝내 준단다. 미팅 사흘 뒤엔 우리가 원하는 걸 조목조목 정리한 이메일에 맞춤 부지 자료 두 곳, 현지 기업 소개 계획까지 붙어서 날아왔다.

이틀 뒤엔 지역 경제단체를 찾았다. 한국, 대만, 일본, 싱가포르, 인도를 중점 시장으로 두고 대표단을 직접 이끌고 아시아를 오가는 곳인데, 지역 제조업협회 대표를 온라인으로 불러 앉혀 놓고 우리를 소개하더니, 내년 3월 오스틴에서 열리는 대규모 이벤트 이야기, 내년 초 CES를 마친 한국 상공인 대표단을 오스틴으로 데려오는 계획까지 술술 풀어놓는다. 

실리콘밸리는 돈과 소프트웨어고, 오스틴은 하드웨어의 수도라고 하더라. 텍사스는 실리콘밸리에 디트로이트 자동차, 시애틀 항공우주까지 한 동네에 몰아넣은 격이라고. 반경 130km 안에 연구중심대학만 네 곳이란다.

이 장면들, 어디서 봤더라... 했는데 20여 년 전 중국이었다. 그 시절 중국 출장 다니며 만났던 지방 정부 공무원들. 외국 투자자라면 일단 붙잡고 보던 그 눈빛, 땅이며 세금이며 어떻게든 맞춰 주겠다던 열심, 밤이면 바이주 잔이 돌던 술자리까지. 그 뒤 중국이 어떻게 컸는지는 말하나 마나. 물론 미국은 위에서 한 번에 밀어붙이는 구조가 아니고, 칸막이가 많다는 건 그들 스스로 인정한다. 그래도 인구 몇만짜리 도시 공무원이 기업 하나 데려오려고 이렇게까지 뛰는 걸 보니, 이 동네 10년 뒤가 데자뷰처럼 그려진다.

이런 게 우리 회사의 새로운 JV, AXMOS를 미국 텍사스에 세운 배경이다.

솔직히 LLM 같은 최첨단 모델 경쟁에서 한국은 이미 늦었고 밀렸다. 이건 인정하고 가야 한다. 근데 그 모델을 실제 회사 현장에 붙여서 돌아가게 만드는 건 완전히 다른 종목이다. 엔진 설계는 남이 했어도, 그 엔진을 공장 라인에 얹어 매일 제조하고 돌리는 건 우리가 할 수 있다. 한국 제조업이 수십 년간 몸으로 익힌 게 딱 그거니까.

마침 미국은 제조업 인력이 모자란다. 딜로이트와 미국 제조업협회 산하 연구소 분석으론 2024년부터 2033년까지 제조업에 최대 380만 명이 필요한데, 이대로면 그중 절반인 190만 자리가 빈다고 한다. 공장은 짓는데 돌릴 사람이 없는 상황. 그 빈칸을 AI로 메우는 일, 그게 AXMOS가 노리는 지점이다. 반도체·자동차 공장이 몰려 있고, 한국 기업이 몰려오고, 인재와 그들을 붙잡으려는 공무원까지 한 동네에 모여 있는 곳. 미국 지도를 아무리 다시 펴 봐도 답은 오스틴이었다.

문제는 사람이다. 이 일을 하려면 고객사 현장에 들어가 AI 전환(AX)을 직접 이끌고 직원들을 가르치는 FDE(Forward Deployed Engineer)가 필요한데, 팔란티어가 만든 이 직무가 아직 너무 새롭다 보니 시장에 준비된 사람이 거의 없다. 그러니 자질 있는 후보를 직접 찾아 가르치고 훈련시키는 수밖에. 미국에서 제일 좋은 후보가 누굴까 고민해 보니, 미국을 알면서도 한국인 특유의 '죽기 아니면 까무러치기' 벤처 DNA를 가진 사람들, 그러니까 교포와 유학생에 먼저 눈이 간다. (이미 지난 8월 싱가포르의 한인 대학생들을 대상으로 검증을 했다)

그래서 UT 오스틴으로 갔다. 정식 이름은 텍사스대학교 오스틴 캠퍼스, 1883년에 세워진 텍사스 주립대학 시스템의 간판 학교다. 2025년 가을 학기 재학생이 사상 최대인 5만 5천 명, 신입생 지원자도 9만 690명으로 1년 새 24% 넘게 뛰었다. 마이클 델이 회사를 차린 그 기숙사가 있는 학교이기도 하다.

11월 9일과 10일, 이틀 동안 저녁 4시부터 9시까지 ‘AXMOS Austin AI Build Workshop’을 열었다. UT 오스틴 학생과 졸업생, 오스틴에서 일하는 직장인 25~30명 규모로, 진행은 한국어, 비전공자도 환영. 첫날엔 AI 에이전트에게 데이터 분석과 보고서 작업을 맡기는 업무 자동화를 직접 만들고, 둘째 날엔 바이브 코딩으로 팀이 같이 쓰는 웹 서비스를 만들어 공개 URL로 배포까지 하는 과정이었다. 

싱가포르와 한국에서도 FDE 아카데미를 돌리고 있지만, 오스틴의 공기는 좀 달랐다. 숙제처럼 앉아 있는 사람이 안 보였다. 낮에 수업 듣거나 일하다 온 사람들이 저녁 다섯 시간을 이틀 연속 끝까지 노트북을 붙들고 있더라. 이걸로 내 커리어가 바뀔 수도 있다는 눈빛이랄까. 

실리콘밸리가 이름을 따온 그 실리콘을 지금은 텍사스가 굽고 있듯, AI 모델 이름은 남이 지었어도 그걸 공장 현장에서 굴리는 사람은 우리가 길러 낼 수 있다고 본다. 20년 전 중국 출장길에 그 동네의 10년 뒤를 알아봤더라면 내가 지금쯤 다른 인생을 살고 있을지도 모르는데, 이번엔 좀 다르려나 ^^.