2026년 초, 독일의 다국적 기업 Bayer가 자회사였던 Monsanto의 특허를 근거로 미국 연방지방법원에 소장을 제출하면서, 주요 COVID-19 mRNA 백신 제조사들(Pfizer/BioNTech, Moderna 등)을 상대로 특허침해 소송을 제기했다. Bayer는 이 소송에서 백신 생산 중지는 요구하지 않았지만, 과거 및 현재 백신 판매 수익에 대한 로열티와 손해배상을 청구하고 있다. 

이 사건의 특허 번호는 미국 특허 제 7,741,118호(’118 특허)로, 1989년 발명의 우선일이 인정되어 2010년 미국 특허청(USPTO)에서 등록됐으며, 2027년까지 존속한다. 

mRNA 백신의 기본 원리와 ‘안정화’의 필요성

mRNA 백신은 바이러스 항원 단백질(대표적으로 SARS-CoV-2의 스파이크 단백질)을 암호화하는 메신저 RNA를 세포 내로 전달하여, 우리 몸의 세포가 그 단백질을 생산하게 만드는 방식이다. 이렇게 생성된 항원은 면역계에 의해 인식되어 강력한 면역 반응과 면역 기억 형성을 유도한다. 전통 백신과 달리, mRNA 백신은 감염성 바이러스를 직접 주입하지 않기 때문에 빠른 설계·대량 생산이 가능하다.

하지만 mRNA 자체는 세포 내에서 매우 불안정하고, 분해되기 쉽다. 이 때문에 안정성을 높이고 번역 효율을 향상시키는 코딩서열 수준의 설계 기술이 성공적인 mRNA 백신 개발에서는 필수적이다.