최근 부산항 기반의 북극항로 프로젝트, 한국이 지원하는 미국의 조선업 재건 프로젝트(MASGA: Make America Ship-Building Great Again), 알래스카 가스전 개발 등 한국 조선업과 관련된 주요 이슈들이 끊임없이 제기되고 있다. 이러한 글로벌 프로젝트들에서 한국이 유리한 지위를 확보할 수 있는 것은, 한국의 조선회사들이 꾸준하게 새롭고 뛰어난 선박을 만들고자 상호 경쟁하면서 기술력을 축적해왔기 때문이다.
 

특히 북극항로 프로젝트는 더 이상 ‘언젠가 열릴지 모르는 항로’가 아니라, 실제 운항 옵션으로 테이블 위에 올라와 있다. 수에즈 운하를 우회하여 거리를 단축한다는 북극항로의 장점을 완전히 실현하기 위한 핵심 조건은 결국 하나로 수렴한다. 바로 얼음으로 뒤덮인 바다 위를 LNG선과 상선이 '얼마나 안정적으로, 얼마나 오랫동안, 멈추지 않고' 왕복할 수 있는지 여부이다. 그리고, 러시아 북극권에서 생산된 가스를 아시아·유럽으로 옮기는 수단으로 쇄빙 LNG선이 전면에 등장하였고, 알래스카 북부의 가스 생산과 운반에서도 쇄빙 LNG선은 중요한 포인트가 되었다. 

따라서 북극항로와 알래스카 가스전 개발의 성공을 이야기하려면, 쇄빙 LNG선의 기술 수준, 특히 선박을 '얼음 속에서 멈추지 않게 만드는 기술'을 들여다보아야 한다. 이 글에서 삼성중공업이 2021년 이후 출원한 쇄빙·극지 관련 특허들을 축으로 삼아, 2세대 쇄빙 LNG선이 어떤 문제의식으로 설계되고 있는지를 정리해보고자 한다. 얼음으로 덮인 바다 위를 LNG선과 상선이 안정적으로, 오랫동안, 멈추지 않고 이동할 수 있도록 하는 쇄빙 기술들에 대해 살펴보자.