외식 프랜차이즈에서 생활 인프라로

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우리는 식사로 안부를 자주 묻곤 합니다. 매일 끼니를 챙기는 것은 가장 작은 돌봄의 단위이자, 일상을 지탱하는 루틴입니다.

2025년 기준 독거노인 비율은 전체 고령자 가구의 약 38%입니다. 3명 중 1명 이상이 혼자사는 1인 가구인 이런 상황에서 고령자의 식사와 영양 관리는 사회적 과제가 될 수 있습니다. 멀리 떨어져 사는 부모님이 “제대로 식사하고 계실까” 염려하는 자녀들이 늘고, 직접 장보기나 요리가 힘든 어르신들의 균형 잡힌 식생활을 어떻게 지원할지에 대한 고민은 깊어집니다.

일본은 세계에서 손꼽히는 초고령사회로, 65세 이상 인구 비율이 2025년에 35%를 넘어설 것으로 전망됩니다. 특히 독거 노인 가구가 750만 세대에 달할 것으로 예상됩니다. 이런 배경에서 2010년, 일본의 외식기업 와타미(ワタミ) 그룹이 ‘와타미의 탁식(宅食)’ 서비스를 시작했습니다. 이자카야 체인으로 성장한 와타미 그룹은 고령화 시대에 대비해 외식 노하우를 활용한 도시락 배달 사업에 도전한 것입니다. 와타미 탁식은 일일 균형 식단을 집 앞까지 배달하며, “먹거리로 사회를 지탱하는 인프라가 되겠다”는 목표를 내걸며 시작하였고 일본의 고령자 대상 식사 배달 시장을 개척하며 2010년부터 2023년까지 14년 연속 해당 시장 점유율 1위를 차지하는 성과를 거두었습니다

이번 글에서는 와타미 탁식이 어떻게 도시락 배달 서비스로 초고령사회 새로운 시장을 구축했는지 살펴보겠습니다.

1. 기업 개요: 와타미 그룹의 역사와 탁식 사업의 시작

와타미 탁식(출처 : 공식홈페이지)

와타미 주식회사는 1980년대 중반, 창업자 와타나베 미키(渡邉美樹)가 설립한 기업으로 “和民(와타미)” 등 외식 프랜차이즈로 잘 알려져 있습니다. 2000년대까지 일본 외식업계에서 입지를 다진 와타미는, 2010년대에는 인구 고령화와 외식 시장 포화에 대응하기 위해 새로운 사업 영역으로 진출하게 됩니다.

2010년, 와타미는 고령자 맞춤 도시락 배달 서비스 ‘와타미의 탁식’을 본격적으로 시작합니다. 당시 고령자 대상 식사 배달 사업은 각 지자체 복지사업이나 소규모 반찬가게 등에서 제한적으로 이루어지는 영세 비즈니스였습니다.

이러한 시장 환경에서 와타미는 대기업의 자본과 시스템을 도입하여, 정부 개호보조금 없이도 수익을 낼 수 있는 민간 비즈니스 모델을 구축했습니다. 외식사업에서 길러온 식단 설계와 조리 노하우를 활용해, 저염분·저칼로리 건강 도시락을 개발하고 전국적으로 자체 조리공장과 판매 거점(영업소)망을 빠르게 확장시켰습니다.

2010년대 초반에는 TV 광고 등 적극적인 마케팅으로 브랜드 인지도를 높였으며, “마고코로(まごころ) 배달 스태프”라 불리는 지역배달원을 조직화해 서비스 품질을 차별화했습니다. 이로 인해 출범 초기 몇 년간 사업은 급격한 성장을 거듭하며, 2012~2013년경에는 하루 약 28만 식의 도시락을 배달하는 규모까지 성장했습니다.

2013년 무렵부터 편의점 세븐일레븐의 ‘세븐 미일(セブンミール)’, 냉동식품 업체 등 다양한 경쟁자가 고령자 식사 배달 시장에 진입하며 성장세가 둔화되었지만, 서비스 품질 개선과 메뉴 다양화로 고객 충성도를 높이며 업계 1위 자리를 지켰습니다. 특히 지역 밀착형 네트워크와 민간기업 최초 전국 전개라는 강점 덕에 2010년부터 현재까지 고령자 식사 배달 시장 매출 점유율 1위를 유지하고 있습니다.