안녕하세요, 연구자를 위한 논문 작성 AI 누빈트를 만들고 있는 하승현이에요. 2026년 3월에 출시했는데, 최근 투자 없이 월매출 1천만원이라는 작은 이정표를 넘었어요.

이 글에서는 여기까지 오면서 겪은 일과 배운 점을 나눠 보려고 해요.

누빈트를 모르는 분들을 위해

누빈트는 논문 한 편을 처음 쓸 때부터 투고할 때까지, 연구자에게 필요한 기능을 한곳에 모은 AI 서비스예요. 논문을 읽고, 인용이 달린 초안을 쓰고, 쓴 글을 검토할 수 있어요. 피규어를 만들고 문헌조사도 할 수 있고, 같은 분야 전문가에게 직접 검토받는 기능도 곧 나와요.

부트스트래퍼를 위한 10가지 교훈

저는 투자도, 팀도 없이 혼자 누빈트를 만들었어요. 그 과정에서 흔히 듣는 스타트업 공식과 다르게 움직여야 했던 순간이 많았는데요. 비슷한 길을 걷는 분들께 도움이 되길 바라며, 제가 배운 10가지를 정리했어요.

1. 고객이 되세요. 인터뷰는 건너뛰세요.

석박통합과정 대학원생이던 저에게는 한 가지 집착이 있었어요. 새로운 지식이 세상에 더 빨리 닿게 돕는 것이요. 그런데 직접 연구하고 논문을 써 보니, 그 과정이 너무 더뎠어요.

보통은 고객 인터뷰부터 하라고들 하죠. 하지만 내가 바로 그 고객이라면, 무엇이 불편한지 이미 알고 있어요. ”나는 이걸 정말 쓸까?”라고 스스로에게 물으면 돼요. 부트스트래퍼에게는 몇 주를 아낄 수 있는 일이에요.

2. VC가 거절할 곳에서 시작하세요

시장이 작아 보여서 VC가 투자를 거절한다면, 바로 그곳이 기회예요. 큰 자본은 수익을 내려면 큰 시장이 필요해서, 그들이 "작다"고 넘기는 틈새시장에는 들어오지 않아요. 덕분에 큰 회사와 정면으로 경쟁할 일이 적어요.

3. 첫 100명은 어떻게 모았을까요?

제가 처음 만든 건 사실 논문 작성이 아니라 논문 검색 서비스였어요. 2025년 9월, 베타 소식을 쓰레드에 올렸는데 반응이 예상보다 컸어요. 며칠 만에 100명이 넘는 연구자가 단톡방에 모였고, 저는 그분들의 피드백을 받으며 제품을 함께 만들었어요.

4. 큰 MAU는 아무 의미가 없어요

논문 검색에는 사용자가 쏟아져 들어왔지만, 결제하는 사람은 적었어요. 그래서 논문 작성을 중심으로 제품을 다시 만들었고, 그때부터 결제가 나오기 시작했어요.

VC 투자를 받은 스타트업은 사용자를 먼저 모으고 수익화는 나중에 해도 돼요. 부트스트래퍼는 그럴 여유가 없어요. 결제하는 사용자 한 명이 무료 사용자 백만 명보다 나아요.

5. 유료 광고는 적이 아니에요

"마케팅 없이 성장했어요"라는 말을 흔히 듣죠. 하지만 글을 쓰고 커뮤니티에 올리는 일도 결국 시간이라는 비용을 내는 거예요. 그리고 부트스트래퍼에게는 돈보다 시간이 더 비싸요.

초기에는 타깃 고객도, 제품도 계속 바뀌어요. 유료 광고는 맞는 사람에게 가장 싸고 빠르게 닿아, 무엇이 먹히는지 확인하는 방법이에요. 광고비보다 버는 돈이 많아지면, 그때는 공격적으로 쓰세요.

6. 큰 매출보다 다양한 매출이 나아요

유료 사용자가 미국, 호주, 중국, 영국, 독일, 페루, 탄자니아, 한국 등 남극을 제외한 모든 대륙에서 생겼어요.

VC라는 안전망이 없으면, 충격 하나에도 무너질 수 있어요. 정부 과제에 지나치게 기대거나, 매출이 몇몇 대형 고객에게 몰려 있다면 더 위험하고요. 나라도, 고객도, 매출원도 나눠서 위험을 분산하세요.

혼자 일하는 방식에 대하여

여기까지가 누빈트가 성장해 온 과정에서 배운 것들이라면, 남은 네 가지는 혼자 일하는 방식에 관한 이야기예요.

7. IR용 사업계획서는 건너뛰세요

해자가 탄탄한지, 시장이 충분히 큰지 따지느라 시간을 쓰지 마세요. 길은 만들면서 보여요. 저도 처음부터 논문 작성 AI를 계획한 게 아니라, 검색을 만들다가 여기까지 왔어요.

8. 덜 실행하고, 더 생각하세요

모두가 "빨리 움직여라"라고 말하지만, 급하게 실행한 일은 결국 버려지는 경우가 많아요. 진짜 빠른 건 지름길을 찾는 거예요. 부트스트래퍼에게 시간은 가장 귀한 자원이니까요.

9. 시간을 의도적으로 나눠 쓰세요

부트스트래퍼는 대개 만드는 쪽이든 파는 쪽이든, 한쪽에만 강해요. 그래서 제품과 마케팅에 시간을 일부러 나눠 써야 해요. 강점에만 기대면, 약한 쪽이 결국 한계가 돼요.

10. 결제 사용자 100명에서 손익분기를 계획하세요

많은 부트스트랩 창업자가 결제 사용자 1,000명 이상을 손익분기점으로 잡아요. 그런데 생각보다 거기까지 가기가 어려워요.

하루에 핫도그 하나로 버티더라도, 100명이면 살아남을 수 있는 계획을 세우세요. 그리고 거기까지 달리세요.

일단 살아남으면, 그다음부터는 시간이 내 편이에요.

긴 글 읽어 주셔서 감사해요. 궁금한 점은 댓글로 남겨 주세요. 다음 글에서 더 자세한 이야기를 공유드릴게요.

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