- 20년째 똑같은 시행착오 패턴
- 창업자 본인이 짐 싸서 올 각오 아니면 제발 시작도 하지 마세요

매년 10월, 11월이면 싱가포르는 한국에서 온 스타트업 생태계분들로 늘 북적입니다. 많은 창업자분들이 한국 정부기관, 엑셀러레이터 도움을 받아 스타트업 행사도 참석하고, 데모데이에서 발표도 하며 정신없는 일정을 소화합니다.
여러 행사에서 만난 싱가포르 로컬 관계자나 한국분들과 명함을 주고 받으며 전의를 불태우죠. 항상 마지막 기념 사진 포즈는 주먹을 불끈 쥔 '화이팅' 자세로 통일. ^^
그리고...이후엔 대부분 연락 없음.

(싱가포르 출장 온 스타트업 관계자분들에게 자주 드리는 말씀을 정리해 공유합니다.)


1. 사람만 바뀌고 실수는 20년째 그대로

• 본업은 뒷전: 식당이면 손님 모으고 레시피를 현지 입맛에 맞출 고민을 해야 하는데, 법인 만들고 계좌 열고, 뽑은 직원이 갑자기 안 나오면 계약서는 어떻게 되나... 안 해 본 일(굳이 안해도 될 일)에 시간이 다 털립니다.

• 물어볼 데가 없다: 소개받은 업체가 잘하는 덴지 모르겠고, AI가 알려준 곳도 맞는지 긴가민가. 정작 당해 본 사람은 입을 닫아요. 험담하는 사람 되기 싫고, 굳이 도와줄 이유도 없으니까.

• 진짜와 가짜가 섞인 동네: 여기 진짜 큰손들은 로우 프로파일입니다. 허름한 동네 할아버지가 알고 보니 유력 사업가, 번듯한 사무실에 있는 회사가 알고 보니 남의 돈 돌려막기.

• 줄줄 새는 돈: 법인설립 업체는 "일단 법인부터", 부동산 중개인은 "사무실부터", 인테리어 업자는 "한번 엎으셔야". 정신 차려 보면 몇억이 나가 있습니다. 혼자 와서 방 하나만 빌려도 월 3~4천 불이 휙.

• 흑역사 세탁: 6개월, 1년 버티다 '시장이 없나 보다' 하고 짐 싸서 귀국. 한국 가서는 좋은 얘기만 합니다. 투자 동네에 돈 번 얘기만 돌아다니는 것과 같은 이치죠. 망한 사람은 말이 없거든요. 제가 본 바로는 열에 아홉이 빈손 귀국.

(근데 현지에서 진짜 제대로 성공한 한국 업체들은 한국 미디어나 커뮤니티에 잘 안 알려진 경우가 많아요. 창업자들이 다 여기에 있으니, 한국에선 잘 모르는 거죠)


2. '진출'은 대기업이나 쓰는 용어입니다

• 스타트업이든 중견기업이든 단순 위탁 수출 말고 현지에서 직접 팔 생각이면, 해외에서 '새로 창업한다'고 생각하셔야 합니다. 진출은 대기업 중에서도 큰 데나 쓰는 말.

• 창업자가 직접 와야: 한국은 믿을 만한 공동창업자에게 맡기고, 본인은 제2의 창업을 하러 나오는 겁니다. 이 각오 없이 '누구 보냈다, 현지에서 뽑았다, 왔다 갔다 한다'는 회사 중에 제대로 된 데를 거의 못 봤어요.

• 직원 파견이 안 되는 이유: 직원 입장에선 6개월 성과 없어도 내 책임은 아니죠. 실탄도 안 주면서 뭘 하라는 거냐는 불만도 당연하고. 창업자는 그 자리에서 "한국 예산 줄이고 여기 몰빵" 결정이 됩니다. 직원은 본사 설득하다 세월 다 보내고.

• '맨땅에 헤딩'의 착각: 한국에서 창업할 땐 맨땅인 줄 알았겠지만 거긴 학연과 인맥이 이미 다 깔려있던 비옥한 땅이었어요. 해외에선 링크드인 이력조차 확인할 길이 없습니다. 현지에 오래 산 파트너가 내 파트너라고 보증을 서줘야 그 신용을 통째로 빌려 쓰는 셈이에요. 현지 파트너는 맨땅 위에 까는 쿠션입니다.


3. 싱가포르 인재, 기대치를 바꾸든지 경로를 바꾸든지

• 한국 대표님들 단골 불만이 '성에 안 찬다'. 마음에 드는 사람은 한국 대비 3배를 줘야 하고, 한국에서 데려오자니 취업비자 문턱이 걸립니다. 

• 키아수(손해보는 걸 극도로 피하는 심리) 문화: 손해 보면 안 된다는 건 리스크를 못 진다는 얘기. 이곳 청년들 선호 순서가 정부기관, 다국적 기업, 로컬 기업, 그 다음이 스타트업입니다. 유니콘이 많다지만 창업자 명단을 보면 사실 현지인 찾기가 어려워요. (expat, 비싱가포르 동남아인 다수)

• 여러 나라를 돌아다니다 보면 한국인이 (상대적으로) 스타트업 DNA가 많다는 걸 깨닫게 됩니다. 압박과 경쟁 속에 자라서 '죽기 아니면 까무러치기'가 몸에 베었거든요. 평소엔 안 보여도 구석에 몰리면 튀어나옵니다.

• 경로 1: 싱가포르 대학에 다니는 한국 학생이 천 명쯤 된답니다. 국제학교 출신이 많은데 미국 문이 좁아지고 홍콩은 중국화되면서 여기로 몰렸죠. 영어, 글로벌 감각, 근성까지 갖춘 친구들이 꽤 있습니다. 인턴으로 써 보니 잘해요.

• 경로 2: AI가 언어 장벽을 낮춰 버려서, 직원은 한국에 두고 운영해도 얼추 굴러가는 시대가 몇 년 사이 갑자기 열렸습니다. 어설픈 현지 채용보다 낫다는 게 요즘 생각.


4. AI 네이티브 조직, 몸집 작은 쪽이 먼저 치고 나갑니다

• 비서·대리급 일은 이미 에이전트 몫: 최근 패널 토론 사회를 맡았을 때, 행사 자료, 사전 통화 내용, 그동안의 제 강연·기고문을 학습시킨 후, 질문지 작성을 시켰더니 10여분 만에 26쪽짜리 보고서가 나왔습니다. 패널별 예상 답변까지. 주말 하루에 강의 자료 PPT 4개를 만들었고요.

• 차라리 백지: 코딩을 어설프게 배운 사람보다 바이브 코딩밖에 모르는 사람이 더 엉뚱하고 창의적입니다. AI를 처음 접한 시골 고등학생들을 가르쳐 봤더니 기발한 게 쏟아지더라고요. 

• 큰 조직의 함정: 매출 조 단위 회사가 해커톤으로 에이전트 열 몇 개를 넣은 업무 흐름을 짰는데, 설계는 훌륭했어요. 문제는 7개 부서 30명이 회의를 세 번 해도 결론이 안 난다는 것. AI는 닷컴, 모바일에 이어 세 번째 변곡점입니다. 큰 놈이 미적거라는 사이, '이래 죽나 저래 죽나, 함 해보자'는 작은 쪽이 먼저 치고 나가요.

• 사람이 병목: 10년 전엔 팀별 분업이 효율의 상징이었는데, 지금은 팀과 팀 사이 대기 시간이 제일 아깝습니다. 일주일 걸리던 일이 하루면 끝나는데 '일주일에 한 번 결정' 습관이 그대로라 일은 쌓이고, 팀원이 줄면 팀 위상이 깎이는 느낌이라 저항도 크고.

• 붙이지 말고 빼라: AI를 사람 옆에 붙여 주는 대신 그 자리를 아예 비워 보라는 처방. 이가 없으면 잇몸으로 버티고, 그때부터 머리를 써서 자동화를 고민하게 됩니다.

• 동상이몽: 대표는 조찬 강연 듣고 와서 '이거 하면 된다는데 왜 안 되냐' 다그치고, 직원은 종이 문서 디지털화도 안 된 상태에서 스캔하고 앉아 있습니다. AX 얘기는 하다 보면 늘 조직과 사람 문제로 끝나더라고요.

• 일머리의 법칙: 학창 시절 공부 잘하는 애가 운동도 잘하던 거 기억나시죠. 한 분야를 파 본 사람이 AI도 빨리 따라 잡습니다. 리더들은 잘 쓰는데 오히려 실무 직원일수록 안 쓸 이유가 많고요. 그 틈에 '무슨무슨 프롬프팅' 파는 장터 약장수들이 끼어듭니다. 까딱하다간 평생 그런 강의만 듣다 끝나요.

• 출발점은 사내 지식창고: 회사의 유무형 자산을 AI가 잘 읽게 정리하고, 분야별 에이전트를 심으면, 사람·에이전트·외부 손님이 한 메신저에서 같이 대화하게 할 수도 있습니다. 보안이 걱정이면 사내 서버에 성능 조금 낮은 모델을 돌려도 됩니다. 100점 아니어도 80점이면 웬만한 일은 굴러가니까.