인디 파운더: 혼자서 수익을 만드는 사람들

창업이라고 하면 대부분 투자 유치, 빠른 성장, 유니콘을 떠올립니다. 실리콘밸리가 만들어낸 이 서사는 강력하지만, 모든 창업자에게 맞는 길은 아닙니다. 투자를 받지 않고, 자기 힘으로 수익을 내는 비즈니스를 만드는 사람들이 있습니다. 이들을 인디 파운더(Indie Founder)라고 부릅니다.

인디 파운더의 정의

인디 파운더는 외부 투자 없이, 혹은 최소한의 자본으로 수익을 내는 비즈니스를 만드는 창업자입니다. '인디(Indie)'는 독립(Independent)을 의미합니다. 투자자가 아닌 고객에게 집중하고, 지분 희석 없이 비즈니스의 완전한 소유권을 유지하며, 자신의 속도와 방향으로 성장합니다.

비슷한 개념으로 부트스트래퍼(Bootstrapper), 솔로프리너(Solopreneur), 마이크로 파운더(Micro Founder) 등이 있지만, 인디 파운더는 단순히 혼자 일하는 것을 넘어 독립적이고 지속 가능한 비즈니스를 의도적으로 설계하는 사람을 뜻합니다.

어떤 비즈니스를 만드는가

인디 파운더가 만드는 비즈니스는 다양합니다. 하지만 공통점이 있습니다.

SaaS(Software as a Service) — 월 구독 기반의 소프트웨어 서비스. 반복 매출 구조가 안정적입니다.
디지털 제품 — 온라인 강의, 전자책, 템플릿, 디자인 에셋 등. 한 번 만들면 반복 판매가 가능합니다.
콘텐츠 비즈니스 — 뉴스레터, 유료 커뮤니티, 미디어. 전문성을 기반으로 수익화합니다.
마켓플레이스 / 플랫폼 — 특정 니치 시장을 연결하는 플랫폼. 작지만 깊은 시장을 공략합니다.
에이전시 / 서비스 — 전문 서비스를 시작으로 제품화(Productize)하는 방식. 초기 매출을 빠르게 만들 수 있습니다.

공통점은 초기부터 매출이 발생하는 구조라는 것입니다. 수년간 적자를 감수하며 성장하는 VC 모델과는 근본적으로 다릅니다.

VC 모델과 무엇이 다른가

전통적인 VC 기반 스타트업은 "빠르게 크고, 시장을 지배하고, 대규모 엑싯(Exit)을 만든다"는 전략을 따릅니다. 이를 위해 대규모 투자를 받고, 적자를 감수하며 성장에 올인합니다. 이 모델은 소수의 승자에게는 엄청난 보상을 주지만, 대다수의 창업자에게는 지분 희석, 통제력 상실, 그리고 결국 실패라는 결과를 가져옵니다.

인디 파운더의 접근은 다릅니다.

성장보다 수익 — 매출과 이익이 가장 중요한 지표입니다.
규모보다 지속 가능성 — 10명이 쓰는 제품이라도, 수익이 나면 괜찮습니다.
엑싯보다 라이프스타일 — 일과 삶의 균형을 유지하며 장기적으로 운영합니다.
투자자 보고가 아닌 고객 중심 — 의사결정의 기준은 투자자가 아니라 고객입니다.

“유니콘을 꿈꾸지 않아도 괜찮습니다. 매달 꾸준히 수익을 내는 비즈니스는 그 자체로 성공입니다.”

어떻게 자금을 조달하는가

인디 파운더의 가장 큰 자금원은 매출입니다. 고객이 내는 돈으로 운영하고, 성장합니다. 하지만 그 외에도 다양한 방식이 있습니다.

개인 저축 — 가장 흔한 초기 자금원. 생활비를 줄이고 부업과 병행하며 시작합니다.
사전 판매 — 제품을 만들기 전에 먼저 판매합니다. 시장 검증과 자금 확보를 동시에 합니다.
매출 기반 파이낸싱(Revenue-Based Financing) — 매출이 있으면 지분 희석 없이 성장 자금을 빌릴 수 있습니다.
인디 파운더 전용 투자 — TinySeed 같은 부트스트래퍼 전용 액셀러레이터가 등장했습니다. 소액 투자, 최소한의 지분, 창업자 주도권 보장이 특징입니다.

핵심은 자금 조달의 목적이 생존이 아니라 가속이라는 점입니다. 이미 수익이 나는 비즈니스를 더 빠르게 성장시키기 위해 자금을 조달합니다.