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일본의 한 동네 신문 판매점. 어르신 고객들로부터 “신문이 늦었다”는 항의가 대부분이던 고객과의 통화가 “정말 큰 도움이 됐어요, 고마워요”라는 감사 인사로 바뀌기 시작했습니다. 판매점이 어르신들 일상의 소소한 부탁을 들어주는 서비스를 시작한 후의 변화였습니다. 시니어 고객의 전구를 갈아주고, 무거운 가구를 옮겨주고, 때로는 말벗이 되어주는 일상의 도움들이 노인들의 고립감을 덜어준 것 뿐 아니라 지역 가게 직원들의 보람과 의욕도 북돋운 것입니다.

일본에서 이러한 ‘이웃집 가게’의 부활이 화제가 되고 있습니다. 과거 동네를 돌며 주민의 심부름을 도맡던 가게를 일본에서는 친근하게 “미카와야(三河屋)”라고 불렀습니다. 그리고 오늘날, 초고령사회 일본에서 “21세기의 미카와야”를 자처하는 스타트업 MIKAWAYA21이 등장해 주목받고 있습니다.

미카와야21은 "모든 시니어에게 좋은 이웃을"이라는 미션 아래, 전국 230여 개 가맹점을 통해 70만 건 이상의 시니어 일상 지원 서비스를 제공합니다. 창업자 아오키 요시야(青木慶哉) 대표가 신문판매점 시절부터 품어온 "시니어의 작은 어려움을 해결하겠다"는 신념은 일본 시니어 생활지원 시장의 새로운 모델로 자리잡고 있습니다. 이번 글에서는 단순한 생활지원을 넘어 "상냥함의 사회 인프라 구축"이라는 비전을 가진 미카와야21을 소개합니다.

1. 일상을 지원하는 시니어 비즈니스의 탄생

MIKAWAYA21 주식회사(미카와야21)는 2012년 8월 10일에 설립된 일본 스타트업으로, 고령자 일상생활 지원 서비스 「마고코로(まごころ) 서포트」 사업을 핵심으로 합니다. 회사명 ‘미카와야21’은 앞서 언급했듯이 옛 일본의 “미카와야”, 즉 마을 구멍가게가 이웃의 잔심부름까지 챙겨주던 전통에서 착안한 것입니다. “모든 시니어에게 좋은 이웃을”이라는 미션 아래, 고령 고객의 작은 어려움까지도 원스톱으로 해결해주는 생활밀착형 서비스를 표방합니다.

아오키 요시야 대표는 본래 지방에서 신문 판매점을 운영하였습니다. 신문 구독자였던 지역 노인들의 요구에 착안해 마고코로 지원 서비스를 시작했습니다. 그는 “고객에게 감사받는 경험”이 직원들의 사기를 크게 높이는 것을 직접 체감한 뒤, 이 작은 서비스가 지역사회에 미치는 선순환 효과에 주목했습니다. 급속히 고령화되고 이웃 간 교류는 줄어드는 현실 속에서, 행정 제도만으로는 채워지지 않는 노인들의 ‘작은 곤란함’(ちょっと困った)을 민간의 힘으로 돕겠다는 목표를 세웠습니다. 이러한 철학 아래 “불법이 아닌 한 어떤 의뢰도 마다하지 않고 받아준다”, “공적요양보험에 의존하는 서비스는 하지 않는다”는 두 가지 원칙을 정하며 사업의 방향을 잡았습니다. 다시 말해, 정부 재정에 부담을 더하지 않으면서 민간 비즈니스로 지속 가능한 노인 지원 모델을 만들겠다는 의지였습니다. 이러한 혁신성이 인정되어 아오키 대표는 2017년 일본 니케이비즈니스가 선정한 ‘차세대를 이끌 100인’에 이름을 올리기도 했습니다.

초기에는 지역 신문사·신문 가판점들을 거점으로 이 서비스를 전개하여, 약 3년 반 동안 4,000여 건의 지원 사례를 축적했습니다. 2012년 독립 법인화 이후로는 신문업계뿐 아니라 다양한 업종의 지역 기업들과 제휴하여 서비스를 확장했습니다. 2018년에는 일본 최대 광고기업 덴츠(電通)와의 자본·업무 제휴를 통해 사업 개발을 가속화하기도 했습니다. 현재 미카와야21의 주요 주주로는 인큐베이트펀드, 카야크, 신메이홀딩스, 덴츠그룹, 산토리웰니스, TBS이노베이션파트너스 등 다양한 기업과 벤처투자사들이 참여하고 있어, 업계 안팎의 기대를 보여줍니다.