데이제로인사이트

위대한 창업가들은 어떻게 처음 비즈니스를 시작했을까요? 창업가의 인터뷰를 통해 이들의 Day 0로 돌아가, “처음”에 어떤 시행착오를 거쳐 고객에게 사랑받는 제품을 만들 수 있었는지를 배웁니다.

에디터의 어린시절엔 친구들과 함께 게임을 하려면 무조건 PC방에 가야 했습니다. 그런데 10여년 전부터는 PC방이 아니라 집에서도 친구들과 음성 채팅으로 대화하며 게임을 할 수 있게 됐죠. 대화하는데 딜레이가 거의 없어 팀 게임을 할 때도 전혀 문제가 없습니다. 바로 오늘 소개해드릴 디스코드라는 서비스 덕분이죠.

디스코드는 2015년에 출시됐습니다. 그 당시, 소셜플랫폼 시장은 페이스북과 인스타그램, 트위터 등이 장악하고 있었는데요. 이미 거대 서비스들이 시장을 이미 장악한 시점에 출시했다는 점이 다소 의아하게 느껴지기도 합니다. 오늘의 주인공인 제이슨 시트론은 이들과 경쟁하지 않고, 틈새 시장을 공략했습니다. 바로 게이머들이었죠. 게이머들의 니즈와 피드백을 철저히 반영해서 플랫폼을 구축하고 성장시켜왔고, 게이머들이 친구를 불러들이게 됐습니다.

제이슨 시트론은 어떤 실패와 시행착오를 거쳐 디스코드를 창업하고 성장시킬 수 있었을까요? 디스코드 창업자 제이슨 시트론의 Day 0, 1997년으로 돌아갑니다.

오늘의 인사이트 요약
1. 게임이 가장 재미있을 땐? '소통'에 중점을 두다
2. 시장 흐름에 맞출 수 있다면 피봇도 과감하게
3. 게임 없는 게임 소통 앱 만들기
4. 더 큰 성장을 위한 집중. ‘게임 소통 앱' 본질을 다시 찾다
 

1. 게임이 가장 재미있을 땐? '소통'에 중점을 두다

제이슨은 게임이 언제 가장 즐거운 지를 알고 있는 사람이었습니다. 바로 “소통하며 함께 즐길 때” 였죠. 그는 디스코드 전에도 여러 게임과 서비스를 출시했었는데요, 언제나 ‘커뮤니케이션’ 요소가 중요한 포인트였습니다.

처음 “게임을 만들어야겠다” 생각한 건 우연한 계기였습니다. 1984년 미국 롱아일랜드에서 태어난 제이슨 스트론은 8학년이(한국으로 치면 중학교 2학년) 되던 해, 플로리다 주로 이사를 갑니다. 거기서 만난 친구로부터 비디오 게임을 만드는 법을 알게 됩니다.

검은 화면에 작은 원 정도만 있는, 정말 형편없는 그래픽이라고 생각할 수 있었지만 제이슨은 ‘비디오 게임을 실제로 만들 수 있구나!’ 놀라게 됩니다. 그 길로 컴퓨터 프로그래밍에 빠져들고, 텍스트 어드벤처 게임까지 만들게 되죠. 고등학교 떄는 웹사이트 구축 방법도 배우며 코딩 능력을 날로 향상시킵니다.

대학교 졸업 이후, 창업 지원 프로그램을 통해 창업에 시도합니다. 첫 시도였던 온라인 데이팅 사이트를 실패하고, 사람들이 좋아할 서비스에 다시 도전합니다. 제이슨도 매우 좋아하는 ‘게임’이었죠.

이후 데이팅 사이트를 만들기 위해서 썼던 와이어프레임과 인터페이스를 재활용 해, 사람들이 모여서 우노(UNO: 카드로 하는 대중적인 보드게임)와 채팅을 할 수 있는 멀티 플레이 게임을 만들었습니다. 이 서비스는 꽤나 반응이 좋았는데요. 만 명 정도의 유저가 이 게임을 즐겼다고 해요.

이후, 앱스토어 시장에서도 새로운 게임을 선보입니다. ‘오로라 페인트(Aurora Feint)’는 반지의 제왕의 미학적 요소를 가미한 롤플레잉 게임이었습니다. 레벨을 올리고, 다른 사람과 경쟁할 수 있었죠. 상도 많이 탔습니다. 플레이어 수도 예상을 훨씬 뛰어넘었어요. 출시 전에 ‘첫 주에 플레이어 천 명 확보하면 대박일거야.’라고 생각했던 것이 무안할 정도였죠. 1시간에 천 명을 확보했거든요.

오로라 페인트는 무료와 유료버전이 있었는데요. 무료로 유입된 고객을 유료로 유도하는게 계획이었습니다. 무료 버전은 인기가 꽤 많았지만, 유료버전으로 유도하기에는 무리가 있었습니다. 유료 버전은 8달러였는데, 당시 다른 게임들이 99센트로 출시하는게 트렌드였거든요. 사업 운영 자금이 3주치 정도 남았을 때쯤, 큰 낙심과 함께 본가로 돌아가려고 했습니다.

마지막으로 오로라페인트를 함꼐 만든 팀원들과 함께 “이게 정말 끝인가? 우리가 또 뭔가를 할 수 있을까?” 고민합니다. 그리고 그 때 이미 모두 구현해둔 리더보드, 채팅방, 멀티플레이어 기술을 보며 “다른 개발자도 이 기술을 게임에 사용하고 싶을텐데, 이 기술을 팔면 어떨까?” 생각하게 된거죠.

그와 팀원들은 바로 실행에 옮기고 홍보합니다. ‘아이폰에서 멀티플레이어 비디오 게임을 만들고 있다면, 저희 시스템을 이용하세요. 3일 만에 아이폰 게임을 멀티플레이어 게임으로 바꿀 수 있습니다. 더 많은 플레이어를 확보하는데 용이해요.’ 라고 말했죠. 그리고 3개월의 개발 기간 끝에 iOS와 안드로이드에서 모두 쉽게 쓸 수 있도록 완료했습니다. ‘오픈 페인트(Open Feint)’라는 이름으로요.

오픈 페인트를 도입하면 친구들과 여러 게임을 즐기기가 아주 편했습니다. 오픈 페인트에서 친구 등록을 거치면 여러 게임을 넘나들며 경쟁할 수 있었어요. 다른 게임에서도 친구 상태가 유지되었거든요.

완벽히 똑같지는 않지만, 한창 유행했던 ‘For Kakao’ 와 유사한 개념이었다고 보면 될 것 같습니다. ‘For Kakao’ 가 달린 게임을 플레이 하면, 카카오톡의 친구 리스트를 그대로 공유할 수 있었죠. 오픈페인트를 통해서 이런 소셜 네트워킹이 가능했습니다.

오픈 페인트를 처음 출시할 때, 15개의 게임과 연동이 되어 있었는데요. 그 중에는 그 당시 가장 큰 히트 게임 중 하나였던 ‘폴 포켓 갓’이 있었습니다. 그 유명세에 올라타서 오픈 페인트도 흥행에 성공했죠.

사용자들은 오픈 페인트를 쓰면 친구들과 쉽게 플레이할 수 있다는 걸 인지하기 시작했고, 게임 개발자들도 이 추세를 따라 오픈 페인트를 연동하기 시작했습니다. 앱 아이콘 구석에 오픈 페인트 로고를 넣기도 했죠. 게임은 함께할 때 더 재밌다는 걸 모두가 알고 있었던거죠.

제이슨은 이 서비스를 전부 무료로 제공했습니다. 수익보다는 성장에 초점을 두고 운영했죠. 당시 제이슨과 팀원들은 스마트폰에 집중하며 무한한 기회가 있다고 느꼈다고 합니다. 새롭게 성장하는 느낌을 받았다고요.

하지만 수익 창출 구조를 갖추지 못해 매출이 없었던 데다, 2009년 경제위기의 영향으로 투자 유치에 실패하며 2011년 4월, 오픈 페인트를 일본의 소셜 네트워킹 게임 제작사 GREE에 1억 달러에 매각합니다. 그리고 경영 방향성이 맞지 않아 3~4개월 만에 오픈 페인트를 나오게 됩니다.

📒Editor’s Note: 고등학교 시절, 웹사이트 외주 작업을 하며 페이팔 계정이 필요하자 부모님께 “누군가 나에게 몇 천 달러를 주려고 한다”고 말했다고 한다. 부모님은 제이슨이 마약을 파는 줄 아셨다고. 프로그래밍 하는 것을 보여주고 나니 그제야 계정 만드는 것을 도와주셨다고 한다.

2. 시장 흐름에 맞출 수 있다면 피봇도 과감하게

잠시 ‘오로라 페인트’ 이야기로 다시 돌아가보겠습니다. 우노 게임을 두 달 정도 운영하고 있을 무렵, 스티브잡스가 앱스토어를 발표했는데요. 제이슨은 ‘앱스토어? 뭔가 새로운 게임 콘솔(모니터와 연결해 게임을 할 수 있는 컴퓨터 장치; 플레이스테이션, XBOX 등) 역할을 할 것 같은데?’라고 생각하죠.

일반적으로 콘솔이 새로 나올 때는 게임 타이틀이 많지 않고, 콘솔 제조업체가 새로 나온 게임을 많이 밀어주곤 했죠. 콘솔 업체의 넓은 유통망을 이용하면서도 많은 관심을 받을 수 있는 기회였습니다. 제이슨은 앱스토어에도 같은 기회가 있다고 생각했습니다. 거인의 어깨에 올라서는 전략이었죠.

제이슨은 이 기회를 잡기 위해 우노 게임의 운영을 종료합니다. 아이폰용 개발 도구가 나오기 전부터 아이폰용 게임 패키징을 시작했고, 게임을 출시했죠. 5개월 뒤 앱스토어가 정식 오픈하던 날, 제이슨의 게임은 앱스토어 최초 50개의 게임 중 하나였죠. 이 게임이 바로 앞서 설명 드린 ‘오로라 페인트’ 였습니다.

‘오픈 페인트’를 매각한 후, 잠시 쉬는 시간을 가지며 비디오 게임에 집중하던 제이슨은 ‘오로라 페인트’의 경험을 다시 떠올리게 됩니다. 새로운 유통채널이 생기면, 새로운 회사를 시작할 수 있는 기회가 생긴다는 걸 기억하고 있었던 거죠.

지금 새로운 유통채널은 뭐가 있을까 고민했고, 당시 출시된지 2~3년 밖에 되지 않은 아이패드에 집중하게 됩니다. 태블릿PC기 데스크탑을 대체할거라 생각했고, 모바일 게임을 태블릿에서 할 수 있게 구현해보자 결심했습니다. 사실 이미 6개월간 진행했던 모바일 게임 아이디어들이 있었는데요, 모두 태블릿 버전으로 재창조 했어야 했죠.

태블릿 기반의 게임을 만들되, 역시 오로라 페인트처럼 채팅이 내장된 팀기반 게임을 만들자는 아이디어를 냈습니다. 텍스트 채팅 뿐만 아니라 음성채팅도 더해졌죠. 팀 기반 실시간 게임 플레이를 구축하고, 계속 새로운 게임 타이틀을 출시하려고 했습니다.

그리고 마침내, 개발자를 상대로 판매했던 오픈 페인트와 다르게 소비자와 직접 접점을 갖는 자체 앱을 만듭니다. ‘페이츠 포에버(Fates Forever)’라는 3대3 실시간 멀티플레이어 대결 게임을 만들었죠.

사실 개발하는 2년의 시간 동안 팀원들이 떠나기도 하는 등 고생이 많았습니다. 그만둘까 싶은 마음도 컸지만, 함꼐 하는 친구들 모두 취직하기 보다는 직접 게임회사를 차리고 싶은 마음이 훨씬 강했다고 합니다. 그 결과 다운로드도 많이 받고, 평단으로부터 좋은 평가를 받아 상도 많이 탔다고 해요.

하지만 이내 이런 장르의 게임은 태블릿에서 크게 인기가 없다는 것을 깨닫게 됩니다. 그리고 태블릿이 컴퓨터와의 관계를 변화시키지 못한다는것을 알게 됐죠. 그 역할은 결국 스마트폰이 해낼 거라고요. 그래서 결국 또다시 모바일 버전으로 게임을 피봇을 결정하게 됩니다.

📒Editor’s Note: 페이츠 포에버를 만들 때만 해도, 회사 이름은 디스코드가 아닌 ‘해머 앤 치즐(hammer and chisel)’ 이었다. 석조물이나 조각을 만드는 데 사용되는 망치와 끌이라는 뜻인데, 정교한 작품을 빚어내듯 장인정신을 가지고 무언가를 창조해나간다는 의미라고.

3. 게임 없는 게임 커뮤니케이션 앱 만들기

그무렵. 회사에서 스탠이라는 엔지니어와 함께 ‘게임 커뮤니케이션’에 대한 이야기를 나누게 됩니다. 그리고 스탠은 굳이 ‘게임’에 의존하지 않고도, 게임 커뮤니케이션 앱을 만들 수 있는 아이디어가 있다고 말하죠. 네 맞습니다. 디스코드의 시작이었습니다.

하지만 스탠의 아이디어는 직관적으로 이해되지 않는 포인트들이 있었습니다. 고객들이 우리 게임을 하면서도 다양한 메세징앱으로 서로 소통하고 있기 때문에 이 경험을 하나로 합쳐야 할 필요성에 대해 말하면서도, 앱이 아닌 PC 서비스로 출시해야 한다는 점이었죠. 그 이야기를 나누던 2014년에는 모바일이 폭발적으로 성장하고 있었고, 실리콘 밸리의 모든 사람들이 모바일에 집중할 때여서 더욱 직관적으로 와닿지 않았습니다.

하지만 게임 플레이어로서 생각해보면, 게임은 주로 PC와 콘솔로 하고 있다는 점이 떠올랐습니다. 모바일에서보다 훨씬 강력한 경험을 주었거든요. 화면도 더 큰 데다, 4시간 동안 앉아 친구들과 플레이 하기에도 편했습니다.

제이슨은 “이거다” 하는 생각이 들었다고 합니다. 그래서 친구들과 함께 게임 전후 모두 소통할 수 있는, 컴퓨터 속 카페, 혹은 기숙사 방, 거실을 만드는 것이 디스코드의 컨셉이 되었습니다. 약간의 생각의 전환이 만들어낸 최고의 아이디어였죠. 그리고 ‘페이츠 포에버’의 게임 운영도 중단하며 모두 개발에 집중합니다.

몇 달 후, 비공식적으로 디스코드를 출시하게 되는데요. 주변 친구들에게 집요하게 피드백을 들었습니다. 버그가 발생하기도 했지만, 그럼에도 디스코드를 계속 사용하는 일부 친구들을 보며 성장 가능성을 확인할 수 있었죠.

어떻게 하면 디스코드를 더 성장시킬 수 있을까 고민하던 때, 스탠이 레딧(Reddit)의 커뮤니티에 올려 사용경험과 피드백을 받아보자고 제안합니다. 레딧 유저들은 대부분 정말 멋진 서비스라고 말하죠. 수백명이 가입해 써보았고, 그 중 50명 정도가 실유저가 되었습니다.

디스코드의 유연한 확장성도 사용자 모집에 큰 도움이 되었습니다. 서버에 (컴퓨터 서버가 아닌 디스코드 내에서 커뮤니티 채널을 부르는 이름) 친구를 초대하면 음성채팅, 텍스트채팅을 할 수 있었죠. 심지어 링크만 전달하면, 다른 친구가 쉽게 서버에 합류할 수 있었습니다.

스카이프 같은 대중적인 서비스도 있었고, 여러 게임 채팅앱들이 있었지만, 디스코드는 다운로드 필요 없이 링크만으로도 바로 사용할 수 있다는 점도 아주 매력적인 요소였죠. 출시 9개월 되던 시점엔 가입자가 백만명에 달했고, 매일 사용하는 유저는 20만명이었다고 합니다.

성장 과정에서도 고객의 커뮤니케이션 방식을 참고해 게임스트리밍 플랫폼인 트위치와 협업합니다. 트위치 스트리머들은 유료 멤버십을 통해 VIP 커뮤니트를 운영하고 있었는데요. 멤버십을 구매한 사람들은 VIP만을 위한 별도 음성채팅에 참여할 수 있었습니다. 이 음성채팅은 보통 경쟁사였던 팀스피크(TeamSpeak)라는 서비스를 이용하고 있었습니다.

한 가지 큰 문제점이라면, 멤버십을 해지한 사용자를 채팅방에서 내보낼 수 없다는 점이었죠. 트위치와 팀스피크는 서로 다른 서비스였기 때문에 연동이 되지 않았습니다. 그래서 트위치에서 VIP 구독은 해지해도, 팀스피크의 음성채팅방에 남아있는 이용자들이 있었다고 해요. 모두를 내쫓고 새 비밀번호를 적용한 음성채팅방을 만들어 VIP 구독자들을 다시 초대하는. 아주 번거로운 상황이 있었습니다.

이런 고충을 들은 디스코드 팀은 트위치와의 협업을 통해 유료 멤버십 정보를 연동했습니다. 그리고 멤버십 결제를 중단하면 디스코드 서버에서 자동으로 삭제되도록 했죠. 무임승차자를 걸러냄으로써 유료구독자에게 의미 있는 혜택을 제공할 수 있었기 때문에 디스코드는 스트리머들 사이에서 입소문이 나며 게이머들의 놀이터로 입지를 굳건히 할 수 있었습니다.

📒Editor’s Note: 디스코드는 원래 회사 내 작은 프로젝트였지만, 머지않아 모든 엔지니어가 투입되는 상황이 된다. 18명의 스타트업에서 두 가지에 동시에 배팅할 수 없으니, 선택과 집중을 위해 결국 디스코드를 선택한다. 그리고 게임 분야를 철수하며 모든 아티스트를 해고해야 했다고.

4. 더 큰 성장을 위한 집중. ‘게임 소통 앱' 본질을 다시 찾다

이제 디스코드는 매달 2억명이 사용하는 앱으로 자리 잡았는데요. 그중 90%가 게이머일만큼 게이머들의 커뮤니티로서 확고히 자리잡았습니다.

이에 더해 코로나 팬데믹을 거치며 광범위한 커뮤니티로 활용됩니다. 작게는 친구들과의 커뮤니티부터, 크게는 이미지 생성 AI인 미드저니(Midjourney)가 있죠. 에디터도 개발을 공부하면서 친구들과 화면공유로 버그를 함께 잡기도 했고, 처음 들어간 회사에서는 사내 메신저로 썼었죠. 코로나를 기점으로 다들 다양한 곳에서 한 번 씩은 써보셨을 거라 생각합니다. 그 영향력과 XBOX와의 시너지를 인정받아 2021년엔 마이크로소프트로부터 100억달러 인수 제안을 받기도 했습니다.

하지만 팬데믹이 종식된 지금, 설립 후 10년을 되돌아 보며 제이슨과 스탠은 디스코드가 나아가야할 방향을 커뮤니티 중심의 채팅에서, 게임과 공통 관심사를 중심으로 좁히려고 합니다.

앱을 열자마자 최대한 빠르게 대화에 접근할 수 있게 하고, 대화와 영상의 품질을 높이고, 다양한 기기를 지원을 늘리고 있습니다. 디스코드가 창립된 이유인 게임 전, 게임 중, 게임 후 대화하고 어울리는것을 더 재밌게 만드는데 집중하는 것 같습니다.

무언가 하나에 빠진다는 것, 사람들간의 관계에서 오는 즐거움을 소중히 여기는 마음이 디스코드를 100억달러의 가치로 이끈게 아닐까요?

📒Editor’s Note: 올해 4월에는 신규 광고 모델을 발표했는데, 이용자들이 디스코드를 통해 특정 게임 관련 퀘스트를 진행하면 보상을 주는 광고 모델이다. 제이슨은 “이용자와 개발자들을 매칭시키는 ‘윈윈’ 상품이 있다고 생각하며 퀘스트는 그 출발점”이라고 밝히기도 했는데, 오로지 게임만을 위한 광고 상품이라는 점에서 흥미롭다.

💬 “구축하는 데 9개월이 걸렸습니다. 그리고 3개월 정도 후에 종료했습니다.” - 제이슨 시트론

뉴스레터에 소개되지 않은 더 많은 이야기를 읽어보세요! 전문을 읽고 난 후, 아래 질문에 고민해보시면 더 깊은 생각을 할 수 있을 거예요.

❓디스코드는 기반을 다지기 위해 관리자를 외부에서 채용하기 보다, 내부에서 양성한다고 합니다. 한 분기 동안 사람을 뽑지 않았다고도 해요. 이렇게 속도보다 양질에 집중하고 싶은 분야가 있나요?

❓제이슨은 어릴적부터 자신이 가진 것을 '상품'으로 인식하는 데에 뛰어났던 것 같습니다. 아주 사소한 것이라도 팔 수 있다는 생각을 해보는 게 중요한 것 같아요. 어떤 아이디어들이 떠오르시나요?

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