< 스타트업은 주식시장과 같다?...>

100% 동감합니다. 스타트업은 주식시장과 같다고 볼 수 있습니다. 

몸 담았던 스타트업 중 한 곳은 회생신청에 들어갔습니다. 누적투자금으로만 300억 이상 가까이 투자를 받은 곳이었습니다. 다른 몸 담았던 스타트업은 필자가 입사한 지 9개월 만에 M&A가 결정 났었습니다.

이와 같이 눈 깜빡할 사이에 휴지조각이 되거나 떼부자가 될 수도 있기 때문에 주식시장이라는 표현에 매우 동감하는 부분이라고 생각합니다.

< 그럼 인생을 걸어봐도 되는 거 아닌가?... >

한 번의 리턴으로 정말 큰 대가를 얻을 수 있는 것은 스타트업의 공식처럼 되었습니다. 엄청난 부와 명예에 대해서는 늘 대서특필되고 그동안의 스타트업 붐이 이 모든 것들을 대변해 주고 있기도 합니다.

최근의 가장 화제가 되고 있는 "올웨이즈" 서비스의 투자 모습이 특히 많은 이들에게 "wow" 하는 느낌을 주었을 겁니다. (2021년 창업 후 2023년 누적 투자액 850억 원 가까이를 유치했습니다.)

하지만 여기에는 맹점이 있습니다. 올웨이즈 같은 단기간에 성과를 내서 리턴을 할 수 있는 스타트업을 누구나 다 안다면 그 스타트업에 인생을 걸고 치고 빠지고를 반복할 수 있겠지만, 모든 스타트업 들은 그 인생을 걸만한 가치에 유혹을 뿌리고 망하는 경우가 대부분이라는 것이 팩트이기도 합니다.
 

< 그럼 인생을 걸만한 스타트업은 어떻게 찾나요?... >

우선 몇 가지를 나열해 보겠습니다.

1. 이미 모두가 알고 있고, 너무나 많은 투자를 받은 곳 이미 로켓을 지났을 겁니다.

• 우선 이런 스타트업을 고를 때 이미 충분히 투자받은 회사는 하이리스크-하이리턴 명단에서 빼야 합니다.(해당 기업은 안정성의 성장을 기반을 한 "커리어"와 "성장"에 도움을 줄만한 곳으로 보셔야 맞습니다.)

• IPO를 진행해 주식 시장에 상장해 있거나 M&A로 무늬만 스타트업인 곳, 차익에 대해 이득을 볼 수 없는 곳 (리턴은 어차피 돈이기 때문입니다.)도 포함이라고 볼 수 있습니다.

• IPO까지 가는 스타트업은 정말 극소수이고 덩치가 너무 커져 버린 스타트업은 대기업에서 M&A 하기 조차 어려운 금액입니다. 스톡옵션을 부여한다고 하더라도 덩치가 커진 시점에 구주가 아닌 이상에는 이미 최고점에 주식을 부여한다고 생각하시면 됩니다. 스톡옵션 권한 행사 시점이 2-3년 뒤가 되기 때문에 더더욱 말씀 안 드려도 아실 수 있을 거라고 생각합니다. 그리고 이미 시장의 1위라고 한다면... 이 스타트업은 하이리스크-하이리턴에서는 제외대상이 되어야만 합니다.

2. 하이리스크-하이리턴의 가능성에 걸어야 합니다.

• "흔히 로켓에 탑승하세요"라는 표현들을 쓰는데, 그 로켓이 최소한 궤도권 안에 있을만한 아이템과 가능성을 가지고 있는지에 걸어야 합니다. 시장에 없는 아이템은 없을만한 이유가 있고 사람들에 인식에서 쓰이지 않는 아이템과 비즈니스는 필요로 하는 사람들에게 편리함을 줄 수는 있겠지만 인생을 걸어볼 만한 스타트업은 아니라고 생각합니다.

3. 창업진의 구성을 필히 눈여겨봐야 합니다.

• 창업진의 구성을 눈여겨봐야 합니다. 업계에 유명했다고, 대기업에 있었다고, SKY를 나왔다고 로켓을 무조건 쏘아 올린다는 이야기는 2013년, 2014년에나 가능했던 이야기들입니다. 아무것도 가지지 못한 창업자보다는 한 가지 무기를 가지고 있는 것은 맞지만 이 부분이 로켓 연료로도 쓰이지 못하는 경우가 대부분입니다.

4. 극초기 스타트업이라면 지양하세요.

• 현재 스타트업을 창업한 창업자 분들에게는 정말 죄송스러운 말씀이지만, 어쩔 수 없는 것 같습니다. 극초기 스타트업은 시장에 검증이 되지 않았고, 투자 단계 역시 너무 초기 단계라면 (시드도 금액의 규모에 따라 틀립니다. 창업진에 따라 시드에만 100억대 투자를 받는 경우도 있습니다. 그래서 3번의 경우를 잘 봐야 한다는 이유가 여기에 있습니다.) 제외선 상에 올려놔야 한다고 생각합니다. 3번의 매력도를 가진 스타트업들이라면 이 부분은 당연히 상쇄됩니다. 

• 극초기라고 하더라도 이미 매출이 있거나 영업이익이 나고 있는 곳이라면 이곳은 지양이 아니라 지향해야 할 곳입니다. (단, 이 매출이 한 곳의 대기업 또는 한 곳에서 몰빵으로 나오는 곳은 "지양"입니다.)

5. 존버가 항상 승리하지 않는 곳이 스타트업입니다.

• "몇 년 동안 잘 살아남았다"도 중요하지만 그 살아남은 속에서 계속적인 성장을 했는지, BEP를 달성 했는지, 매출 대비 심각한 영업적자 및 자본잠식에 접어들어 있지 않는지, 어떤 것들을 이뤄냈는지를 최대한 찾고 리서치해야 하며 재무제표도 검토해봐야 합니다. (몇 년이 지났음에도 아무런 PR과 내외부 소식이 없는 기업은 더 의심해봐야만 합니다.) 단지 살아만 남았다면, 그건 살아남은 것이 아니라 좀비 기업으로서 살아남은 경우의 수가 훨씬 많기 때문입니다.

6. 창업진이 이 사업에 100% 사업에 목숨을 걸고 있고, 나도 그 가치에 최소 90% 이상을 걸 수 있어야 합니다. 

• 전 글에서도 이야기했지만 대기업은 이미 프로세스가 잡혀 있어 20~30%의 구성원만 일을 해도 돌아갈 수 있습니다. 하지만 스타트업은 개개인이 제 몫을 못하는 순간에 침몰하게 됩니다. 그 키맨은 창업진이고 이 창업진이 100% 투여하지 않는 곳이라면 그 스타트업은 이미 침몰하고 있을 수밖에 없습니다.

• 또한 여러분 역시도 마찬가지입니다. 최소 90% 이상의 투여가 가능하지 않다면 리턴에 대한 꿈은 꾸지 마시기 바랍니다.

< 인생을 걸만큼 스타트업은 아름답지 않게 되었다...>

• 투자는 얼어붙어 스타트업 들은 그동안 불렸던 몸집을 줄이고 매출에 집중해야 할 때가 되었습니다. 로켓을 위한 연료가 "기술"이 아닌 "매출"과 "생존"에 포커싱 되기 시작했습니다.

• AI 붐에 AI 업체들이 미친 듯이 생겨나기 시작했지만, 블록체인 및 메타버스 때와 같은 양상이 될 수 있음에 AI 업체도 무조건 답이라고는 할 수 없는 시대가 되었습니다. (생성형 AI의 한계점은 이미 여기저기서 쏟아져 나오고 있습니다.)

• 이를 보았을 때 "엄청난 기술"이라는 것은 누구나 통용되어 알고 있는 기술이 되었고 이 기술을 어떻게 잘 조합해서 wow 포인트를 누가 더 잘 잡아 투자를 이끌어 내느냐가 관건이 되고 있는 것이 현재의 시장 상황입니다. (기술이 아니더라도 사업아이템도 마찬가지입니다.)

< 리턴이 목표가 아니라면 로켓을 지향하는 스타트업에 도전하지 마세요, 당신의 인생과 커리어는 소중합니다..>

• 리턴이 돈이 아니라면 당신의 가치와 커리어를 향상해 줄 수 있는 스타트업을 골라야만 합니다.

• 소히 말하는 커리어가 박살 나는 순간 이도 저도 아닌 커리어와 함께 어디를 가더라도 대우를 못 받는 상태가 지속되고 변화가 빠른 IT 업계 중에서도 스타트업은 특히나 내 브랜드 가치가 휘발성으로 날아가는 것은 한순간 이기 때문입니다. 

• 그만큼 여러분의 삶은 값이 싸지 않고, 책임을 져줄 스타트업은 더더욱 없기 때문이기도 합니다.

✓ 마치며

• 위에 적어 놓은 것과 마찬가지로 리턴이 목표가 아니라면 스타트업의 로켓보다는 자신의 커리어에 도움이 될 수 있을만한 이름만 대면 알 수 있는 곳이거나 "나" 라는 가치를 인정받을 수 있는 스타트업에 투여하시는 게 좋습니다.