- 차이나타운 컴퓨터 수리점에서 나온 사운드 카드가 30 여년 뒤 인텔 CEO 집무실과 버텍스 사무실까지 이어져 있었습니다.

지금 실리콘밸리 반도체 업계과 싱가포르 VC 업계의 거물 두 사람. 족보를 거꾸로 타고 올라가면 같은 이름이 나옵니다. 2023년 1월, 67세로 세상을 떠난 심웡후(Sim Wong Hoo).
그가 판 건 칩도, 플랫폼도 아니었어요. 컴퓨터에서 '소리'가 나게 해주는 카드 한 장이었죠. 


1. 소리가 '옵션'이던 시절

- 1981년 IBM PC에 달린 스피커는 지름 5.7센티짜리 하나였습니다. 낼 수 있는 소리는 켜짐과 꺼짐, 딱 두 가지. 이른바 '삑삑이'였죠
- 게임 음악을 제대로 듣게 해준 건 캐나다 퀘벡의 애드립(AdLib). 창업자가 대학 음악 교수였어요
- 1988년 시에라의 킹스 퀘스트 4가 애드립을 지원하면서 'PC 게임 음악'이라는 시장이 처음 열립니다
- 그리고 여기에 지구 반대편, 싱가포르의 작은 회사 하나가 뛰어들죠


2. 자본금 1만 싱가포르 달러, 차이나타운 수리점

- 1981년 7월 1일, 심웡후는 차이나타운에 컴퓨터 수리점을 엽니다. 크리에이티브 테크놀로지의 시작이었어요
- 하고 싶은 건 처음부터 하나였답니다. 컴퓨터에 소리를 넣는 것 
- 1986년엔 소리 나는 PC '큐빅 CT'에 50만 달러를 부었다가 쓴맛을 봅니다. 쓸 소프트웨어도 없고, 싱가포르 시장은 너무 작았죠. 본인 표현으로는 '우물 안 개구리'
- 그래서 음악 기능만 떼어 낸 카드를 1987년에 내놓았고, 이게 아시아에서 터지면서 처음으로 돈이 돌기 시작합니다


3. "2만 장 못 팔면 안 돌아온다"

- 1988년, 심웡후는 미국으로 건너갑니다. 카드 2만 장, 100만 달러 매출 전엔 귀국 안 한다고 선언했대요. 주변 반응은 '미쳤다'
- 이름을 '게임 블라스터'로 바꾸고 값은 반으로 깎아 게임 회사를 돌았는데, 개발사들이 입을 모아 요구한 건 음악이 아니었습니다. 사람 목소리와 효과음이었죠
- 그 기능, 사실 1986년에 만들었다가 본인이 뺐던 거였어요 
- 1989년 11월 라스베이거스 컴덱스에서 '사운드 블라스터'로 데뷔. 소리 나는 부스가 거기뿐이라 마이클 잭슨이 들렀고, 수행원이 5분 만에 끌고 가려 했는데 30분을 버텼답니다. 작은 부스에서 4분에 한 장씩 팔려 나갔고요
- 결정타는 '공짜'. 개발 키트, 기술 상담, 호환 인증까지 다 무료로 뿌렸습니다. 그렇게 '사운드 블라스터 호환'이라는 말이 업계 표준이 됐고, 원조 애드립은 1992년 파산합니다.


4. "이사회 들어가려면 돈부터 넣겠소" - 립부 탄의 베팅

- 이 무렵 심웡후가 이사로 모시려던 사람이 1987년 월든 인터내셔널을 막 차린 립부 탄(陳立武)입니다
- 립부 탄의 대답: 이사회에 들어갈 거면 투자부터 하겠다
- 심웡후는 훗날 이렇게 회고했대요. 제품은 이미 나와 있었는데도 립부는 2천만 달러를 넣겠다고 하더라고
- 립부 탄은 미국 상장을 위해 골드만삭스와의 협상까지 거들었고, 크리에이티브는 1992년 싱가포르 기업 최초로 나스닥에 입성합니다
- 같은 해 6월 나온 사운드 블라스터 16이 처음으로 CD 음질을 구현했고, 1995년까지 1,500만 장. 세상 사운드카드 열 장 중 일곱 장이 이 카드였죠. 오디오 매출은 연 4천만 달러에서 10억 달러 가까이로 뜁니다
- 립부 탄이 거둔 수익은 투자금의 50배. 이후 포브스가 그를 '아시아 VC의 개척자'라 불렀고, 그는 2025년 3월 인텔 CEO 자리에 앉습니다 (월든 회장직은 그대로)


5. 버텍스까지 이어지는 족보

- 테마섹 100% 자회사인 버텍스 홀딩스의 CEO 추키록(Chua Kee Lock). 이분 이력서에 2003~2006년 월든 인터내셔널 매니징 디렉터가 찍혀 있습니다
- 월든이 아시아에서 이름값을 얻은 첫 대박이 크리에이티브였으니, 촌수를 따지면 '사운드카드가 키운 간판 아래서 큰 사람'인 셈이죠 
- 오픈스페이스 벤처스 공동창업자 히안 고는 심웡후를 '싱가포르 테크의 시작점'이라 불렀어요. 1999년 처음 만났을 때 크리에이티브는 시총 10억 달러대, 전 세계 사운드카드 점유율 60%짜리 회사였답니다
- 그런 회사 회장님이 점심이라며 회의실에 치킨라이스 네 봉지를 들고 왔다고. 


6. 그 많던 사운드카드는 어디로 갔을까

- 1997년 인텔이 메인보드에 소리를 넣는 규격(AC'97)을 내놓습니다. 2000년쯤부터는 대부분의 PC가 내장 사운드를 달고 나왔죠
- 확인 사살은 2006년 윈도우 비스타. 하드웨어 가속이 빠지면서 사운드카드만의 3D 효과가 쓸모없어졌어요
- 심웡후는 끝까지 "메인보드 오디오는 끔찍하다"고 버텼습니다. 노이즈 덩어리 위에 아날로그 회로를 얹는 건 태생적 한계라고
- 한국은 사정이 하나 더 있었죠. 삼호전자 '옥소리'가 한때 국내 판매의 80%를 쥐었지만 윈도우 95로 넘어가는 데 실패. 1995년 한솔에 팔렸고 1997년 사업이 접힙니다
- 심웡후가 평생 판 사운드 블라스터는 4억 장 이상. 수리점 사장님의 최종 성적표였습니다


7. 왜 아시아 VC 족보 맨 윗줄에 사운드카드가 있을까

- 성공한 회사 하나가 남기는 건 돈만이 아닙니다. 투자자의 간판, 그 간판 아래서 배운 심사역, 그 심사역이 꾸린 다음 펀드까지 줄줄이 엮여 나오죠. 싱가포르판 '페이팔 마피아'의 원조를 꼽으라면 크리에이티브가 아닐까요? 
- 개발 키트와 인증을 공짜로 뿌려 '호환'이라는 단어를 선점한 것. 카드를 판 동시에 표준을 판 거였어요. 하지만 그 표준을 운영체제와 메인보드가 통째로 삼키자 게임 끝. 
- 30년 전 '제일 신경 쓰이고 테스트부터 돌려보는 부품' 자리는 사운드카드 차지였죠. 지금 그 자리엔 GPU가 앉아 있고요. 화무십일홍, 그 GPU라고 영원할지는...

싱가포르 벤처/스타트업 족보 맨 윗줄엔 차이나타운 수리점과, 미국 가면서 "2만 장 못 팔면 안 돌아온다"고 큰소리친 고집쟁이 한 명이 있습니다. 

출처: 기억.zip(유튜브), '점유율 80% 옥소리와 사운드 블라스터 16, 그 많던 사운드 카드는 어디로 갔을까' / 스트레이츠타임스, 립부 탄 인터뷰(2025년 1월) / 히안 고(오픈스페이스 벤처스), WiT 기고 'Sim Wong Hoo, the guy who started it all in Singapore'(2023년 1월)