- 남의 성공 공식은 독이고, 관계는 시간을 내야 생기고, 기술 우위는 유통기한 4~5년짜리.

지난 10월 27일 싱가포르에서 '2026 K-Founders Connect in Singapore'가 열렸는데요, 중기부와 창업진흥원이 주최하고 코리아스타트업포럼과 로드스타가 주관한 자리였고, 저는 패널토의 사회를 맡았습니다. 

싱가포르 한인 창업가 세분의 경험담 공유가 있었는데, 하는 얘기가 묘하게 한 방향이었습니다. 

- 실리콘밸리 성공 사례를 복붙하는 건 실패로 가는 지름길일 수 있습니다
- 싱가포르에서 관계는 공짜로 생기지 않습니다. 시간과 돈을 먼저 내야 손에 들어옵니다
- 기술 우위는 길어야 몇 년입니다. 그 사이에 유통망, 고객, 상품으로 진짜 해자를 파 둬야 하죠
- '동남아 관문'이라는 표어는 절반쯤 거품입니다. 싱가포르는 돈과 두뇌, 한국은 제조와 첫 고객
- 패밀리오피스를 만나기만 하면 이들이 바로 수표를 써 줄 거다? 판타지일 뿐.


1. 사무엘 리(Endowus 공동창업자 겸 회장): "남의 성공 사례가 제일 위험하다"

모건스탠리 자산운용에서 17년을 보내고 2017년 은퇴했다가, 쉬려던 계획을 접고 창업한 분입니다. 싱가포르 퇴직연금(CPF) 첫 디지털 자문사로 출발해 고객자산 약 20조 원 규모의 아시아 최대 디지털 자산관리 플랫폼으로 키웠습니다.

- 창업 동기는 거창하지 않았습니다. '아시아의 스위스'라는 싱가포르에서 받는 PB·은행 서비스가 본인부터 불만족스러웠다는 것. 창업자는 결국 자기 불편을 풀러 나서는 사람이라는 얘기죠
- 성공 사례와 실리콘밸리 방식 따라하기는 본인 회사를 키울 때 거의 도움이 안 됐다고 단언했습니다. 내 산업, 내 지역, 내 고객을 위해 만드는 서비스에 남의 공식이 맞을 리 없다는 논리입니다. 남을 베끼는 게 실패의 지름길이 될 수도 있다.
- 그래서 출발점은 늘 '왜'. 왜 이걸 하는지가 창업이라는 고된 길을 오래 버티게 하는 유일한 연료라고 봅니다
- 다들 빨리 키워서 빨리 엑시트하려는 판에, 길게 보는 것 자체가 차별화라는 시각. AI 시대에 조급증을 다스리는 게 창업자의 초능력이라고 하더군요
- 통제 못하는 건 내려놓으라는 대목에서 객석이 웃었습니다. 대학생 아들, 사춘기 딸, 아내(는 당연히), 회사 미래까지 하나도 마음대로 안 된다고. 투자도 똑같아서 통제 가능한 것에만 힘을 쓰는 게 맞다는 거죠
- 혼자 가지 말라는 조언도 실화로 풀었습니다. 회사 CTO가 AI만 있으면 혼자 창업하겠다며 나가길래 공동창업자부터 찾으라고 했더니, 석 달 뒤 찾았다고 연락이 왔답니다. 지분 나누고 팀으로 가라는 거죠
- 제일 독특했던 건 직원 투자 제도입니다. "공짜 주식 대신 네 돈으로 사라." 몇 천 달러부터 많게는 20만 달러까지, 입사자 전원이 예외 없이 회사에 돈을 넣었고 그걸로 4년을 부트스트래핑했습니다
- 엑시트 생각은 없고, 상장시장에서 오래 투자해 본 사람이라 IPO도 싫다고 합니다. 그래서 투자자도 장기 자본·전략적 투자자 위주로 골랐고 VC 비중은 작습니다. 
- 마지막 한마디. 가장 큰 자산은 20조 원 고객자산이 아니라 고객, 직원, 주주와의 관계라고 했습니다.


2. 이진호(RIDM 대표): "돈은 싱가포르에서 받고, 칩은 한국에서 굽는다"

NUS에서 박사과정 연구를 하다 NUS 딥테크 창업 프로그램(GRIP)을 통해 2023년 스핀오프한 AI 반도체 설계 스타트업입니다. 함께 창업한 연구실 동료들이 올해 졸업하면서 올해 시드를 막 받은 회사죠.

- 시드는 퀀트 투자사 QRT에서 받았는데, 본인 말로는 잘해서가 아니라 NUS가 투자자를 데려와 연결해 준 덕이라고. 이어 한국 액셀러레이터 투자를 받고 TIPS로 연결해 한국에 진출했습니다
- 아픈 고백도 있었습니다. 준비가 덜 돼 놓친 기회가 받은 기회보다 많았다고. 학교가 테마섹 계열 펀드를 소개해 주고, 샤오미 창업자 쪽 펀드는 가만있어도 먼저 연락이 왔는데 다 흘려보냈답니다
- 싱가포르 장점: 글로벌 VC 접근성은 최고(게으르게 피칭했는데도 엄청 만났다고), 행정·법률 투명성, 그리고 의외로 인재 가성비. NUS·NTU 박사급과 연봉 1억 원이 안 되는 선에서 일할 수 있어 R&D는 오히려 싸다는 평가입니다
- 단점: 딥테크 실증(PoC)을 받아 줄 고객이 거의 없습니다. '동남아 관문'이라는 표어에도 고개를 갸웃했죠. 1인당 GDP 8만 달러 나라에서 먹히는 모델을 6천 달러 시장에 그대로 갖다 쓸 수 있겠냐는 것. 
- 그래서 투 트랙입니다. 싱가포르는 투자 유치와 핵심 R&D, 한국은 실제 칩으로 구현하는 기술과 돈 내고 실증해 줄 고객
- 올해부터 해외 한인 창업기업 혜택이 크게 넓어져, 싱가포르 법인이라 TIPS를 못 받던 일이 이제는 한인 창업자면 풀렸습니다. 


3. 황인무(ADDX 공동창업자): "라이선스는 해자이자 청구서"

한국 대기업에서 시작해 BCG 싱가포르로 옮겨 2017년 이주, 2019년 ADDX에 전략·재무 담당 공동창업자로 합류했습니다. MAS 규제 아래 토큰증권으로 사모·대체투자 시장을 여는 플랫폼입니다.

- 출발이 험했습니다. 2017년 설립 후 MAS와 1년 넘게 씨름했고, 2019년 샌드박스 약 1년을 거쳐 2020년에야 상용화. 지금은 펀드·채권·주식·파생상품에, 은행망을 통한 법정화폐, 스테이블코인과 디파이 상품까지 한 플랫폼에서 굴립니다
- 싱가포르를 고른 이유는 규제 투명성. 2017년 MAS가 토큰증권을 증권으로 보겠다는 의견서를 냈고, 아시아 금융허브라 운용사와 자본을 만나기 쉬웠다고 합니다
- 대신 감수할 게 있습니다. 인구 500~600만의 작은 시장, 높은 인건비와 부대비용. 핀테크 창업자들끼리 술자리 단골 화제가 "인력 어디로 옮겼어?", "인도 오피스 냈더니 비용 얼마 빠졌어?"라고. 관계 중심 시장이라 관계에 시간과 돈을 들여야 한다는 점도
- 8년 교훈 하나. 라이선스는 해자이자 비용입니다. 매출 없는 기간을 버티는 체력과 인내가 필요하고, '빨리 시도하고 빨리 결과 낸다'는 공식이 규제 사업에서는 잘 안 통합니다
- 교훈 둘. 기술은 생각보다 빨리 범용품이 됩니다. 처음엔 분명 앞서 있던 토큰증권 기술도 4~5년 지나니 웬만한 업체는 다 하는 기술이 됐다고. 우위가 남아 있는 그 몇 년 동안 유통망, 고객, 상품군 같은 진짜 해자를 만들어야 한다는 얘기죠
- 한국인 창업자로서 배운 것도 있습니다. 배경도 말도 다 다른 조직이라 해석의 여지가 없게 문서화한 원칙과 프로세스가 훨씬 효율적이었고, 금융 컴플라이언스는 절차와 합의를 하나씩 밟는 게 지름길이었다고
- 그리고 한국에 닿는 통로 자체가 가치라는 발견. 싱가포르에는 한국을 잘 모르는 사람이 의외로 많아서 가교 역할만 해도 큰 추가 역량이 된다고 합니다
- 마무리 조언 셋: 싱가포르를 핵심 시장으로 볼지 확장 거점으로 볼지 먼저 정하라, 현지 공동창업자나 핵심 인력을 빨리 들여 테마섹·GIC 같은 네트워크에 닿아라, 기술 자랑보다 그 기술로 고객 문제를 어떻게 풀어 경쟁우위로 바꿀지 고민하라.


4. 패널토의: 운, 내려놓기, 그리고 패밀리오피스 판타지

- Q. 현지 파트너는 어떻게 찾나? 

A: 사무엘 리 회장은 필요해서 억지로 만드는 관계는 없다고 잘랐습니다. 오랜 시간 사람으로서 쌓은 관계가 결과적으로 파트너가 된다고. 황인무 공동창업자도 컨설팅을 그만두고 싶어 사람을 만나고 다니다, 비전이 재밌고 마침 자기가 해 줄 게 있고 인간적으로도 맞는 사람들을 우연히 만났다고 했죠. 제 정리는 "결국 운"이었습니다.

- Q. 대기업·BCG에서 스타트업으로, 한국에서 싱가포르로 오며 뭘 버렸나? 

A: 황인무: 버릴 건 명확했다고. BCG의 프레스티지, 좋은 오피스, 누리던 것들을 내려놓고 하나하나 직접 하는 것. 어렵지는 않았고 얼마나 하고 싶냐의 문제라고 했습니다.

- Q. 기버는 결국 호구 되는 거 아니냐? 

A: 사무엘 리: 본인은 대가를 기대하지 않고 주는 것 자체를 즐기는 스타일이라 그런 상처를 잘 안 받는다고. 다만 기버에게 성향을 바꾸라고 할 수는 없으니, 상처받으면 위로해 주는 수밖에 없다고 했습니다.

- Q. 한국인의 경쟁력? 

A: 사무엘 리: 동남아에서 한국 인재 경쟁력은 엄청나다고. 역량 높고 빠르고 서비스 마인드에 똑똑하고 융통성까지. 약점은 소통과 영어입니다. 토스 같은 좋은 회사 출신 디자이너·PM을 더 뽑고 싶은데 다국적 조직이라 영어 문서화에서 걸린다고. 실력만 있으면 문제없으니 더 나와 달라는 주문이었습니다.

- Q. 싱가포르에서 졸업한 한국 대학생에게 창업을 권하나? 

A: 이진호: 한국과 싱가포르 네트워크를 동시에 가진 게 현지인 대비 큰 장점이라고. 본인은 깊은 고민 없이 GRIP에 지원했다 여기까지 왔지만, 다시 한다면 처음부터 동남아 시장을 겨냥해 시작하겠다고 했죠. 사무엘 리 회장은 더 냉정했습니다. 한국에서 자란 사람이 싱가포르에서 맨손 창업하는 건 쉽지 않고 투자 환경도 생각만큼 좋지 않다고. 대신 한국에서 사업을 검증했거나 창업 경험이 있다면, 싱가포르를 지주회사 거점으로 두고 인도네시아 같은 시장으로 넓히는 편이 훨씬 낫다고 봤습니다.

- Q. 패밀리오피스는 진짜 돈을 주나? 

A: 황인무: 패밀리오피스도 천차만별이라고. 초기 투자하는 곳은 많지만 VC와 달리 의미 있는 지분을 가져가고 자기 포트폴리오 회사처럼 여겨서 의사결정 방식이 다릅니다. "한국에서 먹혔다"만으로는 어림없고 여기서 내세울 경쟁우위가 분명해야 한다고. 스타트업 투자 창구라기보다 엑시트 상대로 보는 쪽이 맞을 수 있다는 말도 덧붙였습니다.


클로징은 제 몫이었습니다. 좋아하는 루쉰의 한마디 "청년들아, 나를 밟고 오르거라". 싱가포르 한인 창업 1세대인 우리는 물려받은 게 없어 맨땅에 헤딩했지만, 다음 세대는 우리보다 덜 고생했으면 한다고. 서로 기버가 되고 페이포워드 해야 K-파운더 커뮤니티가 그나마 굴러갈 거라는 말로 마무리했습니다. 저희가 낸 그 수업료를 다음 세대가 조금이라도 덜 내게 하는 게 지금 저희가 할 일인 것 같습니다.