포드가 직원 열에 일곱을 자를 때 사람을 늘린 신발회사가 있었습니다. AI 때문에 사람을 '지워야 할 비용'으로 보게 되는 지금, 이 잊혀진 제조회사가 다시 불려 나오는 이유.

뉴욕주 북부 시골 마을 입구에 콘크리트 아치가 서 있습니다. 1920년 신발공장 직원들이 제 돈 걷어서 세웠어요. 'Home of the Square Deal(공정한 거래의 고향)'. 

그 신발공장 사장인 '조지 F. 존슨'이 1948년 죽었을 때 장례식에 4만 명이 왔습니다. 그런데 지금은 동네 사람 외엔 아무도 이름을 모릅니다. 

미국 VC 카일 해리슨이 이 사람을 '잊힌 산업가'라 부르며 쓴 글을 읽고, 인사이트만 추려봤습니다.


1. 성인군자가 아니라 독한 장사꾼이었다

• 업계 최초 하루 8시간 근무(1916), 이익 50:50 공유(1919), 의사 28명 둔 무료 의료팀
• 정작 본인은 자선이 아니라고 못 박음. "이 방식엔 특허가 없다. 누구든 써라. 돈이 되니까."
• 원칙은 단순했어요. 개선으로 생긴 이익은 직원·소비자·회사 셋이 나눈다. 회사에서 빼먹지 말고 회사를 키워라


2. 대공황이 매긴 채점표

• 포드: 1929~33년 직원 17만4천 명에서 4만9천 명으로(약 72% 감원), 2년 연속 대규모 적자, 업계 3위로 추락
• 엔디콧-존슨: 같은 기간 직원 오히려 증가, 1937년 1만8,600명. 첫 적자는 1960년
• 포드는 잘 굴러가서가 아니라 너무 커서 살아남았을 뿐


3. 지속 가능한 모델일까?

• 존슨 사후 외부 경영진이 들어오자 "돈 안 되면 그 부서 닫아"로 바뀌었고, 1960년 첫 적자, 1969년 의료팀 폐지, 결국 매각
• 그런데 지금도 이 방식으로 돈 버는 회사가 있음. 링컨 일렉트릭은 고용 보장에 기본급 3분의 2짜리 보너스를 주면서 상장 이후 주가 약 60배(S&P 500은 약 24배)
• '일하기 좋은 100대 기업'은 25년간 시장보다 연 3.5% 더 벌었고, 격차는 위기 때 가장 컸음
• 물론 반대 사례도 있음. 이직률 150%인 아마존도, 웰치의 GE도 한동안 크게 이겼으니까. 


4. '가짜 일자리'가 아니라 '엉망인 관리'

• "어차피 일자리 대부분이 가짜라, AI가 다 대체한다"는 말이 돌지만, 요즘 AI 감원 상당수는 과잉 채용 정리를 AI로 포장한 것이라는 분석. 진짜 대체 중이면 생산성이 치솟아야 하는데 그렇지 않음
• 내 일이 쓸모없다고 느끼는 사람들의 원인은 일 자체가 아니라 나쁜 상사와 독한 조직
• 1964년에도 석학들이 자동화 대량실업을 경고했지만 2년 뒤 실업률은 4% 아래. 지금 미국인 60%는 1940년엔 없던 직업으로 일함
• AI를 조금이라도 쓰는 미국 기업은 아직 24%. 전기도 생산성 붐까지 40년 걸렸습니다


5. 질문을 바꿔야 한다: 일자리가 아니라 '누가 갖느냐'

• 미국 고소득자 대부분은 테크 억만장자가 아니라 동네 로펌, 치과, 유통업체 사장님. 사업체 가진 가구의 순자산은 그렇지 않은 가구의 약 8배
• 해리슨의 처방은 세 가지. 동네 사업체 오너를 늘리고(오너 절반 이상이 55세 이상, 곧 수백만 개가 주인을 바꿈), 직원을 진짜 주인으로 만들고(비상장 종업원지주제 참여자 평균 약 17만6천 달러), AI를 종말 대신 르네상스로 쓰자는 것
• 1인 창업 비중은 2025년 상반기 약 36%. 대기업 인력 줄이는 그 AI로, 28살 청년이 길 건너 설비업체를 인수해 전 주인보다 잘 굴릴 수 있는 시대


해리슨의 결론은 이렇습니다. AI로 이기는 회사는 사람을 비용 항목으로 지우는 대신, 가치를 같이 만드는 파트너로 대하는 회사일 거라고. 그리고 존슨의 방식엔 특허가 없었는데도 따라 한 사람이 거의 없었다고.

출처: Kyle Harrison, "The Forgotten Industrialist", Investing 101 (Substack), 2026년 10월 24일