<치이카와는 왜 이렇게 인기일까>

1. 현재 <극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀>은 박스오피스 1위에 올랐고, 개봉 열흘 만에 관객 100만 명을 넘어섰다. 티빙에서도 TV판 치이카와 시리즈는 애니 순위 5위 안에 들고, 용산 아이파크몰 치이카와 매장에선 대기와 오픈런이 벌어진다.

2. 먼저 치이카와의 세계관을 보면, 하얗고 동그란 작은 생물들이 사는 세계가 현실과 매우 닮아 있다. 이들은 풀 뽑기나 괴물 토벌 같은 일을 하며 생활비를 벌고, 하루하루 열심히 살아간다.

3. 특히 풀 뽑기에는 자격증이 있는데, 주인공은 가장 낮은 5급 시험에 붙기까지 5년이 걸렸을 정도다. 특이한 점은, 이런 일상이 우울한 디스토피아로 그려지지 않고, 캐릭터들이 하루하루 속에서 순수함을 잃지 않고 살아간다는 점이다.

4. 가장 팬층이 두터운 캐릭터는 '우사기'다. 일본 팬 투표에선 주인공을 제치고 1위를 차지하기도 했다. 우사기는 다른 캐릭터와 달리 말을 하지 못하고, '우라', '야하' 같은 괴성과 행동으로 그 순간의 감정과 생각을 자유롭게 표출한다.

5. 결정적인 순간엔 주변 인물을 돕는 방향으로 움직이며, 어떤 상황에서도 '열정'을 잃지 않고 귀여운 괴성으로 상황을 타파한다. 게다가 주인공이 5급에 매달리는 동안 이미 더 높은 제초 자격증을 갖고 있던 실력자다.

6. 이런 세계관이 일본 청년층의 불안정한 삶을 공감 가게 그려냈다는 해석이 많다. 일본은 오랜 불황 속에 청년층이 무리한 도전과 소비를 피하기도 하고, 부모를 고를 수 없는 뽑기에 빗댄 '부모 가챠'라는 유행어가 생겼을 정도다.

7. 한국 역시 번아웃, 주거 불안, 취업난, 고립·은둔을 겪는 청년층의 마음을 사로잡았다는 해석이 많은 편이다. 쉽게 말해 '불안의 형상화'다.

8. 이는 일본 만화→애니, 한국 웹소설→웹툰→드라마로 자주 이어지는 이세계물이나 회빙환(회귀·빙의·환생) 주인공 설정에서도 비슷하게 나오는 해석이다.

9. 주인공의 가장 흔한 설정은 게임에 빠져 학업이나 일을 망쳤거나, 학교에서 괴롭힘을 당했거나, 직장에서 과로했거나, 취업을 못 해 집에 틀어박힌 은둔형 외톨이인 경우다. 혹은 E급 헌터이거나.

10. 다만 이세계물·회빙환과 치이카와가 다른 점은, '탈출구'가 없고 즉각적인 보상이 눈에 보이지 않는다는 점이다.

11. 이세계물·회빙환은 긴 수련 끝에 보상받는 기존 소년 만화의 성장물과 달리, 퀘스트를 하면 바로 능력치가 오르고, 이전 삶에서 실패한 일에 재도전하거나 관계를 회복하는 식이다. 치이카와는 그렇지 않다.

12. 치이카와는 자격증 시험에 떨어지기도 하고, 친구만 붙어 어색한 관계가 생기기도 하며, 작품 안에서 벌어진 문제가 깔끔하게 해결되지 않는 경우도 있다.

13. 핵심은 이렇게 탈출구가 없고 매일 반복되는 단순 노동 속에서도, 순수함과 열정을 잃지 않고, 인물들 간의 적당한 관계를 유지하며 하루하루 현재를 살아가는 느낌을 준다는 점이다.

14. 하지만 치이카와를 '불안의 형상화' 측면만 보면 안 된다. 핵심 포인트는, 일단 직관적으로 보자마자 귀엽다. 작품 이름부터 <먼가 작고 귀여운 녀석들>이다. 이수만이 A2O에서 이야기한 "분석하지 말고 그냥 좋다고 느껴 주시길"과 같은 맥락이다.

15. 그리고 개봉 열흘 만의 100만 돌파에 결정적인 역할을 한 건 '특전'이다. 특전은 주차별로, 평일과 주말에 따라 다른데, 등장인물 피규어처럼 수집욕을 자극하는 물건이 많아 조조 회차부터 매진되는 곳이 많다.

16. 실제로 특전 상영관에 가 보면 좌석은 매진인데 관객은 5분의 1도 차지 않는 경우가 있고, 한 명이 4~5개 좌석을 예매하기도 한다. 여기에 팬뿐 아니라 리셀러도 붙어 한국 특전을 일본으로 팔기도 하고, 치이카와 팝콘통은 CGV에서 N차 판매까지 진행되는 상황이다.

17. 여기에 '무대인사'도 한몫하는데, 특히 인기 캐릭터 우사기는 숏폼으로 바이럴되고 있다. 팬덤이 있는 아이돌처럼 개봉에 맞춰 엠카운트다운 무대도 조회수 300만 회를 넘기며 퍼지고 있다. 즉, 여기서 신규 층이 입덕하는 것이다.

18. 굿즈만이 아니다. <인어 섬의 비밀>은 영화를 본 뒤에도 '우사기 랩'을 비롯해 OST, 극 중 인물의 대사까지 추가 해석이 계속 붙으며 바이럴되고 있다.

19. 결국 창작자라면 시대의 변화상을 읽어 공감대를 만들되, 시청자(=소비자)가 직관적으로 '좋다(=귀엽다)'고 느끼게 해야 한다. 그리고 만드는 데서 끝나지 않고, 보고 난 뒤 어떻게 다시 이야기되고 퍼질지까지 설계해야 한다. 그렇게 퍼진 이야기가 또 새로운 사람을 데려오니까.

++썸원님과 함께하는 <콘텐츠 트렌드 디깅 클럽> 내용입니다.(@somewon_co)