상장, 매각, 세컨더리. 창업자의 끝은 셋 중 하나라고 배웠는데, 그 밑에 손으로 한 칸을 더 그린 사람들이 올해 연달아 나왔습니다. 돌려줄 돈이 남아 있을 때만 열리는 문 얘기입니다.

한 창업자가 X에 글을 올렸습니다. "4년, 몇 차례의 pivot, 두 번의 layoff 끝에 회사를 정리하고 투자자에게 자본을 돌려주기로 했다." 앤드리슨 호로위츠(a16z crypto)가 이끌고 코인베이스 벤처스 등이 들어간 2,500만 달러 seed를 받은 크립토 스타트업 엔트로피의 툭스 파시픽 대표 얘기입니다. 


1. 올해 기록된 두 건

• 1월, 엔트로피 : 2021년 말 탈중앙 custody 솔루션으로 출발, 2022년 6월 2,500만 달러 seed(누적 약 2,700만 달러). 몇 번의 pivot 끝에 2025년 하반기에는 Zapier 비슷한 크립토 자동화 플랫폼을 만들고 있었음

• 청산 이유가 흥미로움 : 제품이 안 팔려서가 아니라, 초기 피드백을 받아보니 사업 모델이 'venture scale이 아니다'라는 판단. 될 수는 있는데 이 돈의 형태와는 안 맞는다는 얘기

• 7월, 또 한 명 : 6년간 총 500만 달러를 조달해 직원 30명 규모까지 키운 기술 스타트업의 여성 창업자가 남은 200만 달러를 투자자에게 반환하고 회사를 닫음. 글쓰기와 공연 등 개인 작업으로 돌아가고, 초기 창업자 자문은 계속하겠다는 것


2. 이게 왜 이렇게 드문가

• 벤처 자금은 회수 기한이 박힌 돈. 투자자는 원금 반환이 아니라 배수를 기대하고 들어옴

• 그래서 창업자가 "돈 돌려드리겠습니다" 하면, 투자자 쪽에서 오히려 말리는 장면이 나옴. 남은 현금을 마저 태워서라도 확률을 사는 편이 포트폴리오 산수에는 유리하니까(power law의 세계에서는 0원이 되는 회사 하나보다, 혹시 모를 한 방이 더 값어치가 있음)

• 물론 예외도 있음. 파시픽 대표는 a16z가 정리 과정 내내 큰 도움을 줬다며 따로 감사를 표했음. 말리는 투자자와 정리를 도와주는 투자자, 둘 다 실재함

• 창업자 입장에서도 남은 돈은 '아직 해볼 수 있다'는 증거라, 접는 결정이 더 어려워짐. 돈이 없으면 접는 게 아니라 접히는 거고, 돈이 있으면 접는 게 아니라 포기하는 걸로 읽힐까 봐 겁이 남


3. '돌려줬다' 한 문장 뒤의 계산

• 회사 문 닫는다고 다음 날 돈이 돌아가는 게 아님. 자산 매각, 세금 정리, 잔여 분배까지 보통 수 년 단위(청산 실무를 다루는 쪽에서는 3년짜리 프로세스라고 부름)

• 직원 급여와 미지급 채무를 먼저 정리하고, 그다음 우선주의 청산우선권(liquidation preference) 순서대로 누가 얼마를 받는지 정해짐. 보통주 창업자 몫은 맨 뒤

• 그러니 '남은 돈을 돌려줬다'는 미담처럼 보여도, 실제로는 계약서에 이미 적혀 있던 순서대로 돈이 흘러간 것. 미담이 아니라 실무


4. 문제는 시점입니다

• 돌려줄 돈이 있다는 건 아직 runway가 남았다는 뜻이고, 그 말은 '더 해볼 수 있는 상태'에서 접었다는 뜻

• 그래서 반박도 정면으로 붙음. "끝까지 안 해보고 접은 거 아니냐"

• 반대로 대부분의 회사는 돌려줄 게 없어진 다음에 문을 닫음. 그때는 결정이 아니라 통보만 남음

• 이 이력이 다음 펀딩 때 어떻게 읽히는지는 아직 갈림. 어떤 투자자는 '자기 돈 아닌 걸 아는 사람'으로, 어떤 투자자는 '한 번 접어본 사람'으로 읽음


출처 : The Block, Cointelegraph(2026.1.25~26, 엔트로피 청산 보도) / Whalesbook(2026.7.27, 200만 달러 반환 사례) / Outlook Business, SunsetHQ, SVB, SeedLegals, SaaStr(스타트업 청산 절차 및 투자금 반환 논쟁 관련 글)