리스크(Risk)는 흔히 부정적인 의미로 통용되곤 한다. 우리는 리스크라는 단어를 들을 때 주식 시장에서 돈을 잃거나, 헬멧 없이 오토바이를 타는 것과 같은 상황을 떠올린다. 하지만 리스크는 우리의 적이 아니다. 그것은 우리 삶에 영구적이고, 널리 퍼져 있으며, 결코 피할 수 없는 본질적인 요소다.

리스크는 모든 기회와 모든 커리어 전환의 이면(Flip side)과도 같다. 배우 조지 클루니가 드라마의 오디션에 공격적으로 임하며 자신을 어필했을 때, 그것은 하나의 리스크였다. 해당 작품이 대중의 큰 주목을 받은 뒤 실패했다면, 그의 커리어도 함께 침몰했을 것이기 때문이다. 세상에 언급할 가치가 있는 커리어 기회 중 리스크가 없는 것은 단 하나도 존재하지 않는다.

문제는 우리 모두가 리스크를 다루는 기술에서 동일한 수준을 갖추지 못했다는 점이다. 어떤 이들은 리스크를 최소화함으로써 커리어의 안정성을 얻을 수 있다고 믿는다. "적어도 이 직장은 안정적이고 월급이 꼬박꼬박 나오니까 계속 다녀야지"라는 식의 이야기는 누구나 수없이 들어봤을 것이다. 그러나 역설적이게도, 변화무쌍하고 예측 불가능성이 커지는 세상에서 안주하는 것은 당신이 할 수 있는 가장 리스크 높은 행동 중 하나다. 대개 행동하지 않는 것이 행동하는 것보다 훨씬 더 위험하다.

반대로, 계획의 잠재적 결함을 인정하는 것을 마치 약점의 신호인 양 행동하며 리스크에 대한 무지를 드러내는 이들도 있다. "실패란 선택지에 없다(Failure is not an option)!"는 말은 영화 속 대사로는 멋질지 몰라도, 커리어 전략을 수립하는 방식으로는 낙제점이다. 실패는 당연히 가능하다. 실패는 언제나 일어날 수 있으며, 리스크가 존재하지 않는 척할 때 그 가능성은 오히려 더 높아진다.

리스크는 어디에나 있다. 당신은 그저 리스크와 함께 일하는 법을 배우면 된다. 리스크로부터 도망치는 대신, 똑똑하게 리스크를 감수하는 기술을 길러야 한다. 이는 드물지만 필수적인 기술이다. 이 기술이야말로 당신의 커리어를 평범함에서 탁월함으로 격상시키는 파격적인 기회를 포착하게 해준다.

물론 모든 리스크가 동일한 가치를 지니는 것은 아니다. 동료와의 갈등 문제를 상사에게 털어놓는 것은 '고자질쟁이'라는 평판을 얻을 리스크를 동반한다. 연봉 협상에 나서는 것은 탐욕스럽거나 오만해 보일 리스크가 있다. 포트폴리오를 쌓기 위해 사이드 프로젝트로 프리랜서 활동을 하는 것은 본업에 지장을 줄 리스크를 수반한다. 

하지만 잠재적인 이득이 충분히 가치 있다면, 즉 예상되는 혜택이 예상되는 비용을 상회한다면 이러한 리스크는 감수할 만하다. 또한 부정적인 결과가 발생할 확률이 낮다고 판단될 때도 시도해 볼 가치가 있다. 이러한 '냉철한 계산'을 수행하는 능력이 바로 우리가 말하는 핵심 기술이다.

진정으로 '위험하다'고 부를 만한 상황은 리스크의 수준이 용납할 수 없는 임계점을 넘었을 때다. 예를 들어, 대형 항공사의 상업용 비행기를 타는 것은 위험한 일이 아니다. 추락이라는 부정적 시나리오가 발생할 경우 그 결과는 파멸적이겠지만, 발생 확률 자체가 극도로 낮기 때문이다. 반면 빠른 이동이라는 보상은 상당하다. 비행기를 탈 때 분명 리스크는 존재하지만 그 수준이 매우 낮기에, 상업 비행을 '위험하다'고 표현해서는 안 된다. 이러한 정의상의 미묘한 차이를 내면화하고 나면, 주변에서 '리스크'와 '위험함'이라는 단어가 얼마나 무분별하게 오용되고 있는지 깨닫게 될 것이다.

물론 일부 창업가들은 비이성적이고 무모하게 리스크를 감수한다. 미친 듯한 꿈을 쫓아 전 재산을 거는 카우보이 같은 유형들이다. 그러나 위대한 창업가를 여타 무리와 구별 짓는 특징은 단순히 리스크에 대한 높은 인내심 그 자체가 아니다. 그것은 리스크를 신중하게 평가하고 관리하는 능력이다.

지능적인 리스크 감수자들은 잠재적 손실을 정당화할 만큼 충분한 이득이 있는 기회만을 전략적으로 추구한다. 이는 창업가를 성공으로 이끄는 핵심 역량 중 하나이며, 숙달하기 위해 부단한 노력이 필요하다. 현세대의 가장 신중한 리스크 감수자 중 한 명인 넷플릭스의 리드 헤이스팅스는 이렇게 말했다. "당신의 전략적 선택에 수반되는 리스크로 인해 진심으로 고통을 느끼지 않는다면, 그것은 제대로 된 전략이라고 할 수 없다."

이 원칙은 스타트업뿐만 아니라 커리어에도 동일하게 적용된다. 만약 당신이 어떤 커리어 기회에 수반되는 리스크에 대해 진지하게 고민할 필요가 없다면, 그것은 아마도 당신이 찾고 있는 파격적인 기회가 아닐 가능성이 크다. 다시 한번 강조하자면, 커리어 기회와 관련된 리스크를 숙고할 필요를 느끼지 못한다면, 즉 아무런 두려움도 느껴지지 않는다면, 그것은 아마 인생을 바꿀 기회가 아닐 것이다.

리스크를 피할 수 있다고 믿는 체하는 것은 당신의 삶을 변화시킬 기회들을 놓치게 만든다. 또한 당신을 위험할 정도로 취약한 상태로 몰아넣어, 미래의 거대한 폭발에 무방비로 노출되게 한다. 더욱이 변곡점이나 블랙 스완, 혹은 커리어를 위협하는 그 어떤 사건이 언제 닥칠지 완벽하게 예측하는 것은 불가능하다. 하지만 당신이 회복 탄력성을 갖추고 리스크에 대해 깊이 고찰한다면, 예상치 못한 작은 걸림돌에 대한 걱정을 덜고 더 큰 기회를 향해 승부를 던질 수 있다. '당신이라는 스타트업'에게 있어 리스크에 대한 유일한 장기적 해답은 바로 회복 탄력성이다.

리스크를 분석하고 커리어 전략에 반영하기 위해 다음의 연습들을 실행해 보라.

1. 수용 가능한 새로운 리스크의 식별 및 실행: 당신에게는 감내할 수 있는 수준이지만, 타인들은 기피하는 리스크를 찾아내라. 저축액이 줄어들더라도 배움의 기회가 큰 저임금 일자리를 수용할 수 있는가? 혹은 장기 계약 대신 매달 갱신되는 형태의 계약을 감당할 수 있는가? 일반적인 전문가들보다 당신이 그 리스크의 실체를 더 명확히 파악하고 있는 프로젝트를 찾아라. 그것이 당신의 차별화 지점이 될 것이다.

2. 플랜 Z 재점검: 당신의 최후 보루는 여전히 유효한가? 플랜 A가 완전히 무너졌을 때도 당신은 여전히 시장에서 살아남을 수 있는가? 멘토들과 상담하며 비상 계획을 철저히 검토하라. 또한, 리스크에 대한 당신의 판단이 진정으로 역발상적이라면 타인들은 이를 무시할 수도 있다. 지인들에게 세부 사항을 공유하고 반응을 살핌으로써 당신의 분석이 얼마나 독창적인지 테스트하라.

3. 인적 리스크 검토: 당신이 평가 중인 리스크와 관련된 인물들에 대해 평판 조회를 실시하라. 네트워크를 활용해 그들의 레퍼런스를 체크하라. 리스크 관리에서 가장 중요한 것은 바로 '사람 리스크'를 파악하는 것이다.

명심해라. 리스크를 마주하기를 거부할 때, 가장 위험한 리스크가 당신을 찾아온다.

원문: <How to Think About Risk>

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