수억 명의 독자와 수만 명의 창작자가 모인 뉴스레터 플랫폼, 서브스택 창업자 크리스 베스트가 말하는 미션 중심 창업, 그리고 실리콘밸리에서 배운 것들


1. 돈만 보고 시작했으면 진작 접었을 거다

크리스는 이렇게 말합니다. "용병(mercenaries)과 선교사(missionaries)가 있다. 역설적이게도, 가장 성공한 회사들은 '빨리 돈이나 벌자'는 동기가 아닌, 더 큰 목표를 가진 사람들이 만든다."

서브스택 이전에 이미 킥 메신저(Kik Messenger)라는 메신저 앱으로 수억 명 유저를 모았고, 텐센트로부터 10억 달러 밸류에이션을 받았던 그였습니다. 그런데도 서브스택은 "돈 벌려고" 시작한 게 아니었어요. 트위터가 우리 정신을 망가뜨리고 있다는 불만을 에세이로 쓴 게 시작이었죠.

작가 친구 해미시가 그 에세이를 읽고는 "불평만 하는 건 누구나 한다. 그래서 너는 뭘 할 건데?"라고 물었고, 거기서 아이디어가 나왔습니다. 만약 "작가들이 돈 좀 벌게 해주자"는 동기만 있었다면 서브스택은 시작도 못했을 겁니다. 진짜 문제의식과 해결하고 싶은 열망이 먼저였어요.


2. 실리콘밸리로 와야 했던 이유

킥 메신저는 캐나다에서 키운 회사였습니다. 당시엔 "캐나다는 엔지니어 인건비도 싸고, 내 네트워크도 다 여기 있고, 실리콘밸리는 거품이다" 이런 생각으로 합리화했대요. 근데 서브스택 하면서 실리콘밸리로 왔더니, "진짜 중요한 건 문화였다"는 걸 깨달았답니다.

실리콘밸리 사람들이 가진 낙관주의, 야망, 위대한 걸 만들겠다는 태도. 이게 사람을 통해 회사 문화로 스며들고, 그게 결정적 차이를 만든다는 거예요. 

재밌는 예시 하나. 몇 년 전 자율주행차 붐이 있다가 수그러들었을 때, 캐나다 친구들은 "봐라, 테크 브로들이 허풍 떨었지" 하며 비웃었대요. 그런데 크리스는 "나 오늘도 웨이모(Waymo) 타고 출근했는데?"라고 답했죠. 거품이 아니라, 거품 속에서 진짜가 만들어지고 있었던 겁니다.


3. 가치관으로 사람을 거른다

서브스택은 채용할 때 지원자의 "가치관"을 중요하게 봅니다. 크리스는 이렇게 묻는다고 해요. "당신이 서브스택에서 일하면서, 당신과 정치적으로 완전히 반대되는 작가가 엄청 성공해서 돈을 벌게 된다면? 그걸 어떻게 받아들일 건가요?"

서브스tak은 표현의 자유, 언론의 자유를 핵심 가치로 삼고 있습니다. 그래서 좌파든 우파든, 논란이 있든 없든, 합법적인 범위 안이라면 작가가 원하는 걸 쓸 수 있게 해요. 당연히 욕도 먹고, 사용자가 떠나기도 합니다. 하지만 원칙을 지키는 게 장기적으론 회사를 살린다고 믿어요.

"모두를 만족시키는 회사는 성공할 수 없다. 성공하려면 누군가는 당신을 싫어할 수밖에 없다."


4. 첫 고객이 2시간 만에 10만 달러 벌었다

초창기 서브스택은 공동창업자 해미시가 아는 작가 빌 비숍(Bill Bishop)을 첫 고객으로 삼았습니다. 그는 중국 관련 뉴스레터를 무료로 오랫동안 운영해왔는데, 유료화하고 싶지만 기술적으로 막막했대요.

크리스가 밤새 코딩해서 만든 시스템으로 빌이 런칭했는데, 불과 몇 시간 만에 10만 달러가 들어왔습니다. "이거... 잘된 건가? 진짜 잘된 거 맞나?" 싶었대요. 그리고 몇 년간 그가 서브스택에서 가장 큰 고객이었습니다.

크리스는 농담처럼 말합니다. "프로 도박꾼은 대부분 초반에 돈을 딴 사람들이다. 왜냐? 초반에 잃은 사람들은 도박을 그만두니까." 초반 성공이 용기를 줬고, 그 용기가 긴 여정을 버틸 힘이 됐다는 얘기죠.


5. AI 시대, 창작자들은 정말 끝났나?

요즘 AI로 만든 영상들 보면, "크리에이터 끝났다"는 말이 나옵니다. 크리스의 생각은 이렇습니다. "사람들은 쓰레기를 싫어한다. 지금 AI로 만든 것들 중 쓰레기가 너무 많다."

누가 트위터에 올린 영상이 있었대요. 달걀말이가 튀김기에 똥 싸는(?!) 초고화질 영상. 그걸 보고 "할리우드 끝났다"고 말하는 사람을 보면, 영화 만드는 사람 입장에선 "이 사람 진짜 바보구나" 싶겠죠.

기술은 발전하고 있고, 언젠가 AI가 정말 좋은 걸 만들 날이 올 겁니다. 하지만 기술만으론 위대한 미디어가 안 나와요. 취향(taste)이 필요하고, 그건 여전히 사람의 영역입니다.


6. 6년짜리 계획은 망하고, 2주짜리 계획도 망한다

크리스는 "공상과학 같은 비전 + 단기 실행 계획" 조합을 강조합니다. 

6년짜리 완벽한 계획을 세워서 한 방에 론칭? 망합니다. 2주짜리 계획만 갖고 "일단 해보고 생각하자"? 그것도 망해요. 

서브스택의 비전은 "문화를 위한 새로운 경제 엔진"이었습니다. 엄청 거창하죠. 근데 첫 실행은 "유료 이메일 뉴스레터 쉽게 만들기"였어요. 작지만 명확하고, 비전으로 가는 첫걸음. 그게 다음 단계를 열었고, 또 그다음을 열었습니다.

출처: Substack CEO Chris Best 인터뷰, a16z 파이어사이드 챗