<신용불량자가 금융 서비스를 만들게된 이야기>

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성공하는 스타트업이라면 제대로 된 창업 스토리 하나쯤은 필수입니다. 조금은 쑥스러운 일화 몇 가지에 가슴 찡한 교훈적인 순간 한두 개를 더한 그런 이야기 말입니다. 능력이 뛰어난 홍보 전문가의 손을 거치면, 기억에 남는 탄생 스토리는 창업자들에게 인간적인 매력을 더하고, 늘 따라다니는 "이 모든 게 어떻게 시작됐어요?"라는 질문에 재치 있고 뻔하지만 현명한 대답을 제시해 줍니다.

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여기 소비자 금융을 더 투명하게 만들겠다는 저의 엉뚱하면서도 진심 어린 목표에 밑거름이 된 저의 개인적인 경험 중 하나를 풀어놓습니다.

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제가 일리노이 대학교 컴퓨터 공학과 2학년이던 시절이었습니다. 루크와 스콧이라는 두 괴짜 친구가 마운틴 듀를 마시며 사무실에서 제가 밤샘 코딩을 하던 것을 방해했죠. (제 개인 컴퓨터가 없어서 학교 장비를 활용하던 때였습니다.) 그들은 제게 그래픽 데모 만드는 데 시간 낭비하지 말고, 자신들과 함께 신나는 스타트업 모험을 하자고 제안했습니다. 저의 스타트업 여정은 그렇게 시작되었습니다. 사실 회사를 차리는 것은 멋진 주말 프로젝트처럼 느껴졌습니다.

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약 1년이 훌쩍 지난 후, 저희의 작은 스타트업은 현금이 바닥을 드러내고 있었습니다. 그 해 동안 스콧의 제법 되는 자본, 루크의 얼마 안 되는 자본, 그리고 저의 아예 없던 개인 자본까지 모두 털어 넣었고, 이제 피할 수 없는 벼랑 끝으로 다가가고 있었습니다. 여러 차례 자금 유치 시도는 허사로 돌아갔고, 저희의 수익으로는 서버를 계속 돌릴 수가 없었습니다.

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바로 그때 스콧이 제가 신용카드가 하나도 없다는 사실을 지적했습니다. 저는 미국으로 건너온 지 얼마 안 된 이민자였고, 순전히 세상 물정 몰랐던 덕분에 캠퍼스 내 신용카드 홍보원들을 기가 막히게 피해 다녔던 것입니다. 반면에 루크와 스콧은 한두 달에 한 번씩 카드 돌려막기를 하고, 최소 결제액을 요령껏 관리하며, 기술 장비 구매에 필요한 신용을 계속 늘려가고 있었습니다. 그렇게 저는 인생 첫 신용카드(와 덤으로 받은 티셔츠)를 손에 넣었습니다.

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새로 생긴 현금줄로 꽤 많은 돈을 긁어 썼고, 그 현금에 마지막 불꽃을 태우던 저희 스타트업은 결국 완전히 침몰하고 말았습니다.

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저는 제가 언젠가는 성공할 것이라고 굳게 믿었습니다. 하지만 저에게 200달러 한도(와 티셔츠)를 선뜻 내주었던 이름 없는 카드사의 사람들은 저만큼 확신하지 못했습니다. 아마 몇 번 연속으로 최소 결제액을 놓쳤거나, 빚 독촉 전화에 바로바로 답하지 않은 탓이겠죠. 저의 카드 한도는 즉시 0원으로 줄었고, 다른 카드를 만들어보려는 시도는 모두 단칼에 거절당했습니다.

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1995년에는 저는 "FICO 점수"나 "신용 보고서"라는 용어를 들어본 적이 없었습니다. 감당할 수 있는 최대 신용카드 최소 결제액이 0원일 때 어떤 일이 벌어지는지에 대해서도 희미하게만 알고 있었죠. 1996년이 되자 저는 그 결과를 뼈저리게 깨달았고, 심각하게 망가진 신용 점수를 복구하기 위해 혼신의 힘을 다했습니다.

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여가 시간에는 세상을 뒤집을 아이디어를 구상하면서, 재미는 덜해도 돈이 되는 계약직 일을 했고 신용카드 빚을 갚아나갔습니다. 1997년에 졸업할 무렵에는 작은 성공도 거두었습니다. 저의 사이드 프로젝트 중 하나를 실리콘 밸리의 진짜 회사에 팔았으니까요. 어쨌든 저는 더 이상 빚이 없었습니다. 계좌는 폐쇄되었고, 그 지긋지긋한 카드는 마침내 가위로 잘라 버렸습니다.

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바로 그때, 저는 진짜 문제가 이제 막 시작되었다는 것을 알았습니다. 졸업 직후 팔로 알토로 이사했지만, 저는 휴대폰 개통조차 할 수 없었습니다. 친구가 유니버시티 애비뉴의 스프린트 매장에서 저를 위해 보증을 서줘야 했고, 몇 년 동안 모든 발신자 표시에는 제 이름 맥스 대신 에릭이 떴습니다. 신용 점수 때문에 어떤 집주인도 저를 받아주려 하지 않아서, 저는 스콧의 팔로 알토 원룸 바닥에서 잠을 잤습니다. 피터 틸이 저를 태워주는 것에 지쳐 제 차를 사라고 요구했을 때, 루크가 저의 첫 자동차 대출에 연대보증을 서주었습니다.

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낮은 신용점수는 몇 년 동안 저를 그림자처럼 따라다녔습니다. 첫 데이트에서 새로 만든 고금리 신용 회복 카드가 거절당하는가 하면, 그랜트 애비뉴에 있는 편안한 바닥집(?)에서 벗어나 이사를 결정했을 때 더 낮은 수준의 아파트를 알아보라는 권유를 받기도 했습니다.

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저는 저만 이런 경험을 한 것이 아니라는 것을 압니다. 이민 온 사람들은 신용을 거부당하고, 젊은이들은 0%라는 미끼에 속아 고금리 카드에 발을 들이며, 질병이나 실직 같은 단 한 번의 사건 때문에 사람들의 재정 생활이 송두리째 망가집니다. 하지만 이럴 필요는 없습니다. 제가 신용 점수 시스템에 대해 느꼈던 그 좌절감과 말도 안 된다는 불만은 제가 그것을 해결할 시간과 자원을 갖게 될 때까지 제 마음속에 남아 있었습니다.

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우리는 Affirm을 설립하여 민첩하고 지속적으로 업데이트되는 독점적인 신용 점수 시스템을 만들었습니다. 이 시스템은 학생, 이민자, 새로운 가정을 꾸린 사람들 등 더 많은 이들에게 신용과 금융 혜택을 제공할 것입니다. 그리고 우리는 이제 막 시작했을 뿐입니다.

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참고자료

https://max.levch.in/post/124276197613/seven-sixty-four