초고령화 사회에서 살아가는 우리에게 유독 무시무시하게 들리는 병이 하나 있습니다.
나도, 주변인도 그 누구도 겪지 않기를 바라는 질병, 바로 치매입니다.

그런데 최근, 하버드가 발표한 한 연구를 통해 이 치매의 가장 흔한 원인인 알츠하이머병의 치료 가능성이 제기되었습니다.

단백질 응집과 신경세포 손상이 인과관계로 연결된다고 보았던 기존의 인식과는 달리, 둘을 연결하는 매개변수로서 뇌 속 리튬의 양이 중요한 역할을 한다고 밝혀낸 것인데요. 치료가 어려운 질병의 치료제로, 리튬이 제시된 것을 보니 10여 년 전의 사건이 다시금 떠오르는 듯합니다.

• 💡하버드 연구팀의 가설: 알츠하이머병의 진짜 원인은 "리튬 부족"이다?
• 🔍 2010년대 루게릭병 환자들의 실험: "리튬이 루게릭병에 도움이 된다던데..."
• 💬 So What?: 두 가지 발견에서 우리가 얻을 수 있는 교훈

오늘은 위의 순서를 따라 두 개의 '리튬 치료제'를 들여다보며,
우리가 치매를 위한 리튬 치료제를 어떻게 바라보면 좋을지에 대해 한번 생각해 보려 합니다.

요즘 학계와 대중의 시선을 동시에 사로잡은 핫한 연구가 하나 있습니다. 바로 Lithium Defiency and the Onset of Alzheimer’s Disease(리튬 결핍과 알츠하이머 질환의 습격)라는 제목의 논문입니다.

하버드 연구팀은 이 논문을 통해 알츠하이머 발병 및 진행 과정에서 뇌 내 리튬 결핍이 중요한 역할을 한다는 새로운 메커니즘을 제시했습니다. 이는 알츠하이머병 예방 및 치료를 위한 리튬 기반 화합물 개발의 가능성을 의미하기 때문에, 향후 임상시험을 통한 검증에 대한 기대가 커지고 있는 상황입니다.

하버드 연구가 발견한 새로운 인과: 
알츠하이머병과 리튬

기존 알츠하이머 연구는 뇌에 축적되는 ‘아밀로이드 베타’와 ‘타우’라는 단백질을 질병의 핵심 원인으로 지목해 왔습니다. 지금까지 개발된 대부분의 치료제 역시 이 단백질들을 제거하는 데 초점을 맞췄죠.

이러한 접근은 아밀로이드 플라크 등 단백질 덩어리 감소에는 어느 정도 효과적이었지만, 이에 동반되는 인지 기능 저하는 불가피했습니다.

💡단백질 응집체가 알츠하이머병에 미치는 영향

아밀로이드 플라크: 아밀로이드(amyloid)라는 작은 단백질이 정상적으로 분해되지 않고 뭉쳐진 미세 덩어리 → 뇌 조직에 염증과 손상을 일으킴

신경섬유다발: 타우(tau)라는 단백질이 세포 안에 뭉쳐진 덩어리 → 신경세포의 신호전달 능력을 떨어뜨리고 결국 뇌세포를 사멸시킴

최근 하버드 연구팀은 Nature에 발표한 논문을 통해 새로운 가설을 제시했습니다. 아밀로이드와 타우 단백질의 축적은 질병의 원인이 아닌 결과라고 설명하며, 그 진짜 원인으로 ‘뇌 속 리튬 결핍(Lithium Deficiency)’을 지목한 것입니다.

이어지는 알츠하이머병 발병 원인과 ‘리튬 치료제’의 미래가 궁금하다면?
👉 Click! 하고 리튬 치료제를 둘러싼 이야기 보러 가기