2000년 6월에 미국으로 와서 조인한 회사는 대학 동기(윤여걸)가 창업자/CEO로 있던 WiseNut이란 회사였다. 이 친구는 한국에서 학사를 마치고 스탠포드로 유학을 와서 석사를 마치고 MySimon이란 회사를 창업하여 CNET에 $700M에 매각하고 다음으로 WiseNut이라는 웹 검색엔진 스타트업을 창업한 상황이었다. 원래 한국에서 삼성전자를 병역특례로 다니고 끝나면 넥슨에 조인하는 걸로 되어있었는데 막판에 마음을 바꿔서 미국으로 갔다. 한 해 전에 결혼했던 와이프도 좋아했는데 입사동기에 사내커플이었고 비슷한 시기에 그만두고 넘어왔다. 기생충의 송강호처럼 별다른 계획이 없이 호기심에 그냥 왔다. 암튼 친구를 잘 둔 덕분에 미국에 온 셈이다. 

그런데 무슨 바람이 불었는지 WiseNut에서 만난 동료 3명과 2002년 1월 Inverito라는 회사를 공동창업했었다. SEC (Securities and Exchange Commission) 파일링 검색엔진을 만드는 것을 목표로 했고edgario.com이란 이름으로 서비스를 만들었다. 만들고 보니 이게 별로 돈이 안 된다는 거를 깨달고 SEC 파일링 중에서도 내부 거래(Insider Trading)에 관련된 Form 4 파일링에 집중해서 관련 정보를 쉽게 찾아볼 수 있는 insiderscoop.com이란 서비스를 만들었다. 피봇을 한셈인데 그때는 그런 용어가 있는지도 몰랐다 :) 

인터넷 아카이브에서 그 서비스의 홈페이지를 찾아봤는데 안습이다 (이미지 참조). 이 서비스는 한달 $29.99로 팔았고 6개월만에 천명 정도(정확한 숫자는 가물가물)까지 유료고객을 만들어냈는데 아주 커질 시장은 아닌 듯 했다. 개인적으로는 그때 첫째 아이도 태어나고 (이제 대학 3학년) 여러모로 참 힘들었다 (up-and-down). 월급 받고 회사 다니는 사람들이 참 부럽기도 했고 무슨 부귀공명을 누리고자 스타트업을 시작했는지 후회도 하고 물론 서비스를 빠르게 만들고 유료고객이 느는 것을 보며 희열을 느낀 시간도 많았다. 

암튼 또 피봇을 했어야 하는데 공동창업자들간의 사이가 나빠져서 더 지속하지 못하고 헤어졌다. 그사이에 WiseNut은 Looksmart라는 회사에 인수되었고 자연스레 Looksmart로 돌아갔다가 2004년초에 야후에 조인했다. 아마 창업을 해보지 않았으면 계속 창업에 대한 갈망이 있었을 듯 한데 일단 해봤으니 더 이상 호기심은 없었고 월급을 잘 받으며 커다란 스트레스 없이 회사를 다닌다는 것에 감사하면서 열심히 일했다. 좋은 매니저들을 만났고 디렉터까지 승진도 할 수 있었는데 창업을 해서 망해보지 않았다면 아마 그렇게 만족하면서 열심히 살지는 않았을 것 같다. Every cloud has a silver lining

창업해서 망해도 좋은 점이 있더라는 뭐 그렇고 그런 개인적인 이야기인데  창업이란 관점에서 배운 교훈은 크게 2가지이다:

1. "기왕이면 내가 관심있는 토픽으로 혹은 내가 풀고 싶은 문제를 해결하기 위해 창업을 한다면  더 오래 버틸 수 있겠구나": 창업자의 진정성이라고 이야기할 수도 있겠다.
2. “창업자간의 역할 분담이 중요하고 건강하게 충돌할 수 있어야하는구나”: 이게 안되면 결국 헤어질 수 밖에 없고 그러면 피봇을 할 기회가 없기 때문이라는 것이다.

결국 존버하며 발전하는 스타트업이 성공할 확률이 훨씬 높고 ,존버하려면 창업자의 진정성과 공동창업자들간의 관계가 중요하다.