🎯 핵심 인사이트: 80%가 '실패'하는 VC 세계의 숨겨진 기회

VC 업계의 불편한 진실: 벤처캐피털의 파워 법칙에 따르면 포트폴리오의 80%는 '실패'로 분류됨. 하지만 이 '실패작'들 중 상당수는 실제로는 건강한 비즈니스. 단지 유니콘이 되지 못했을 뿐.

새로운 플레이어들의 등장: Bending Spoons가 48시간 만에 AOL 인수와 2,700억원 투자 유치로 기업가치 11조원 달성 (2024년 대비 4배 증가)하며, '벤처 좀비' 인수 모델의 가능성을 입증. 이탈리아 기업인 Bending Spoons는 Evernote, Meetup, Vimeo 같은 정체된 테크 브랜드들을 인수해 공격적 비용 절감과 가격 인상으로 수익화에 성공.

핵심 차별점: 사모펀드(PE)처럼 사서 되파는 게 아니라, **영원히 보유(Hold Forever)**하며 현금흐름 창출에 집중. VC가 추구하는 '엑시트'가 아닌, 워렌 버핏식 '영구 자본' 전략을 소규모 소프트웨어 시장에 적용.

1. 💀 '벤처 좀비'란 무엇인가: VC 생태계의 불편한 현실

정의와 특징:

• VC 투자를 받았으나 성장이 멈춘 스타트업
• 추가 투자 유치 불가능한 상태
• 유니콘 되기는 실패했지만 여전히 매출과 고객 기반 보유
• 창업자와 투자자 모두 출구 전략 필요

시장 규모와 기회:

• 연 매출(ARR) 100만~500만 달러(약 13억~65억원) 규모
• 전통적 PE와 세컨더리 투자자들이 간과해온 틈새시장
• Curious의 Andrew Dumont CEO: "2년간 500개 기업 검토, 5개 인수"
• 5년간 50~75개 스타트업 인수 목표

거래 가격의 현실:

• 건강한 SaaS 스타트업: 연 매출의 4배 이상
• '벤처 좀비': 연 매출의 1배 수준에 거래
• 저가 매수가 가능한 이유: 펀드 만기 도래, 지친 창업자, 정렬되지 않은 주주 구조

2. 🔧 '사서-고치고-보유' 전략: 어떻게 작동하는가

즉각적 수익화 메커니즘:

• 비용 절감 + 가격 인상으로 인수 즉시 20~30% 이익률 달성
• 연 매출 100만 달러 기업의 경우 30만 달러(약 4억원) 수익 창출 예시
• 생성된 현금흐름을 다음 인수에 재투입하는 순환 구조

운영 효율화 핵심:

• 판매, 마케팅, 재무, 행정 기능의 중앙 집중화
• 포트폴리오 전체에 걸쳐 공유 서비스 제공
• 개별 기업으로는 불가능한 규모의 경제 실현
• 엔지니어링, 마케팅 등 실제 운영 노하우 직접 투입

VC와의 근본적 차이:

• VC: 성장만 관심, 수익성 무관심 → VC 스케일 엑시트 필요
• Hold Forever 모델: 성장과 수익성의 지속 가능한 균형 추구
• Dumont: "투자자들은 수익을 신경 쓰지 않음. 오직 성장만. 성장 없으면 VC급 엑시트 없고, 따라서 수익성 운영 인센티브 전무"

3. 🏢 Curious Holdings 사례 분석: 실전 전략

회사 개요:

• 창립자 Andrew Dumont (시애틀 기반)
• 2023년 전용 투자금 160억원 조달
• 현재까지 5개 기업 인수 (UserVoice, Buildfire, Polymer, Convox 등)

차별화 포인트:

• "Builders, not Bankers" (금융가 아닌 창업가 마인드)
  • 경영진 전원이 실제 소프트웨어 창업·운영 경험 풍부
  • 단순 재무적 투자 넘어 실질적 운영 개선 주도
• 창업자 친화적 프로세스
  • 60일 이내 현금 인수 완료 보장
  • "Golden Handcuffs" (의무 근무 기간) 없음
  • 창업자는 잔류 또는 퇴사 자유 선택
• 공감 기반 접근
  • 어려운 상황(Messy situations)도 투명하고 인간적으로 해결
  • 포트폴리오 창업자들의 일관된 긍정 평가

주요 인수 사례:

• UserVoice: 17년 된 스타트업, Betaworks와 SV Angel로부터 900만 달러 투자 받았으나 정체
• Buildfire: 2024년 하반기 인수 후 브랜드 리프레시, 2025년 1월 SaaS 전문가 Samantha Forster CEO 선임
• Polymer: 채용 추적 시스템(ATS), Curious 자체 사용 후 우수성 인정하여 인수
• Convox: 2024년 4월 인수한 클라우드 인프라 플랫폼, 첫 주요 딜

4. 🌊 선구자들과 확산 트렌드: 누가 이 게임을 하는가

파이오니어:

• Constellation Software: 30년 역사의 모델 창시자
• 캐나다 기업으로 소규모 소프트웨어 기업 수백 개 인수·보유
• 장기 보유 전략의 성공 사례 입증

신규 플레이어들:

• Bending Spoons (이탈리아): 최근 AOL 인수로 화제
• Tiny: 캐나다 기반 지주회사
• SaaS.group: 유럽 중심 운영
• Arising Ventures: 북미 시장 집중
• Calm Capital: 소규모 SaaS 특화

모델 확산의 배경:

• AI 네이티브 스타트업 등장으로 기존 VC 지원 소프트웨어 기업들의 경쟁력 약화
• 유니콘 되기 어려운 현실 인식 확대
• 적정 규모에서 엑시트 원하는 창업자 증가
• VC 시장 침체로 follow-on 투자 유치 곤란

5. ⚖️ 장단점 분석: 이 모델은 지속 가능한가

장점:

• 창업자에게
  • 신속한 현금 엑시트 (60일)
  • 복잡한 주주 구조 해소
  • 의무 근무 없는 자유로운 선택
• 인수자에게
  • 저가 매수 (매출 1배) 기회
  • 즉각적 현금흐름 창출 (20-30% 이익률)
  • 재투자를 통한 포트폴리오 확장
  • 엑시트 압박 없는 장기 운영
• 생태계에게
  • '실패'로 분류된 건강한 비즈니스의 재활성화
  • 고용 유지 및 고객 서비스 지속
  • VC 파워 법칙의 사각지대 해소

단점과 리스크:

• 운영 난이도
  • Dumont: "엄청난 노력 필요(It's a ton of work)"
  • 500개 검토해 5개 인수 = 1% 성공률
  • 각 기업의 턴어라운드 전문성 필수
• 확장성 의문
  • 포트폴리오 확대 시 관리 복잡도 기하급수 증가
  • 중앙 집중화의 효율성 한계 도달 가능
  • 우수 운영 인력 확보 경쟁
• 시장 경쟁 심화 가능성
  • Bending Spoons의 성공으로 모델 검증
  • 신규 진입자 증가 → 매수 가격 상승 압박
  • 하지만 Dumont는 난이도로 인해 경쟁 제한적 전망

6. 🔮 VC 업계에 대한 시사점과 미래 전망

VC 모델에 대한 근본적 질문:

• 80% '실패' 전제의 파워 법칙이 과연 최적인가
• 성장 지상주의가 놓치는 가치 있는 비즈니스들
• 엑시트 압박이 창업자와 사회에 미치는 부정적 영향

하이브리드 모델의 가능성:

• VC도 특정 포트폴리오에 'hold forever' 옵션 제공 검토 필요
• 펀드 구조의 다양화: 10년 만기 vs 영구 자본 트랙 병행
• 수익성 있는 중간 규모 비즈니스에 대한 재평가

AI 시대의 가속화 요인:

• Dumont의 예측: AI 네이티브 스타트업이 기존 소프트웨어 기업 대체
• 레거시 SaaS의 '좀비화' 가속
• 인수 타겟 풀(pool) 지속적 확대 전망

한국 시장에의 적용 가능성:

• 국내에도 VC 투자 받았으나 정체된 B2B SaaS 다수 존재
• 하지만 M&A 시장 미성숙, 엑시트 문화 부족
• 장기 보유 전략에 대한 인식 전환 필요
• 마이크로 SaaS 인수 전문 플레이어 등장 가능성

향후 5년 전망:

• Curious의 50-75개 인수 목표 달성 여부가 모델 검증의 시금석
• Bending Spoons 같은 대형 플레이어들의 지속적 성공 사례 필요
• VC 업계 내부에서도 점진적 변화 예상
• 창업자들에게는 "유니콘 아니면 실패"가 아닌 제3의 선택지 확대

유니콘 못된 '실패작'들을 1배 가격에 사서 30% 이익률로 바꾸는 역설의 비즈니스 모델

'실패한' 스타트업이 사실은 실패가 아니었다는 역설. VC의 성장 지상주의가 만든 사각지대에서, 누군가는 황금알을 줍고 있다. 

Source: Why ‘hold forever’ investors are snapping up venture capital ‘zombies’