정의와 특징:

• VC 투자를 받았으나 성장이 멈춘 스타트업


• 추가 투자 유치 불가능한 상태


• 유니콘 되기는 실패했지만 여전히 매출과 고객 기반 보유


• 창업자와 투자자 모두 출구 전략 필요

시장 규모와 기회:

• 연 매출(ARR) 100만~500만 달러(약 13억~65억원) 규모


• 전통적 PE와 세컨더리 투자자들이 간과해온 틈새시장


• Curious의 Andrew Dumont CEO: "2년간 500개 기업 검토, 5개 인수"


• 5년간 50~75개 스타트업 인수 목표

거래 가격의 현실:

• 건강한 SaaS 스타트업: 연 매출의 4배 이상


• '벤처 좀비': 연 매출의 1배 수준에 거래


• 저가 매수가 가능한 이유: 펀드 만기 도래, 지친 창업자, 정렬되지 않은 주주 구조

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2. 🔧 '사서-고치고-보유' 전략: 어떻게 작동하는가

즉각적 수익화 메커니즘:

• 비용 절감 + 가격 인상으로 인수 즉시 20~30% 이익률 달성


• 연 매출 100만 달러 기업의 경우 30만 달러(약 4억원) 수익 창출 예시


• 생성된 현금흐름을 다음 인수에 재투입하는 순환 구조

운영 효율화 핵심:

• 판매, 마케팅, 재무, 행정 기능의 중앙 집중화
  


• 포트폴리오 전체에 걸쳐 공유 서비스 제공


• 개별 기업으로는 불가능한 규모의 경제 실현


• 엔지니어링, 마케팅 등 실제 운영 노하우 직접 투입

VC와의 근본적 차이:

• VC: 성장만 관심, 수익성 무관심 → VC 스케일 엑시트 필요


• Hold Forever 모델: 성장과 수익성의 지속 가능한 균형 추구


• Dumont: "투자자들은 수익을 신경 쓰지 않음. 오직 성장만. 성장 없으면 VC급 엑시트 없고, 따라서 수익성 운영 인센티브 전무"

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3. 🏢 Curious Holdings 사례 분석: 실전 전략

회사 개요:

• 창립자 Andrew Dumont (시애틀 기반)


• 2023년 전용 투자금 160억원 조달


• 현재까지 5개 기업 인수 (UserVoice, Buildfire, Polymer, Convox 등)

차별화 포인트:

• 
  "Builders, not Bankers" (금융가 아닌 창업가 마인드)
  
  
  • 경영진 전원이 실제 소프트웨어 창업·운영 경험 풍부
  
  
  • 단순 재무적 투자 넘어 실질적 운영 개선 주도
  
  
  
  


• 
  창업자 친화적 프로세스
  
  
  • 60일 이내 현금 인수 완료 보장
  
  
  • "Golden Handcuffs" (의무 근무 기간) 없음
  
  
  • 창업자는 잔류 또는 퇴사 자유 선택
  
  
  
  


• 
  공감 기반 접근
  
  
  • 어려운 상황(Messy situations)도 투명하고 인간적으로 해결
  
  
  • 포트폴리오 창업자들의 일관된 긍정 평가
  
  
  
  

주요 인수 사례:

• 
  UserVoice: 17년 된 스타트업, Betaworks와 SV Angel로부터 900만 달러 투자 받았으나 정체


• 
  Buildfire: 2024년 하반기 인수 후 브랜드 리프레시, 2025년 1월 SaaS 전문가 Samantha Forster CEO 선임


• 
  Polymer: 채용 추적 시스템(ATS), Curious 자체 사용 후 우수성 인정하여 인수


• 
  Convox: 2024년 4월 인수한 클라우드 인프라 플랫폼, 첫 주요 딜

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4. 🌊 선구자들과 확산 트렌드: 누가 이 게임을 하는가

파이오니어:

• 
  Constellation Software: 30년 역사의 모델 창시자


• 캐나다 기업으로 소규모 소프트웨어 기업 수백 개 인수·보유


• 장기 보유 전략의 성공 사례 입증

신규 플레이어들:

• 
  Bending Spoons (이탈리아): 최근 AOL 인수로 화제


• 
  Tiny: 캐나다 기반 지주회사


• 
  SaaS.group: 유럽 중심 운영


• 
  Arising Ventures: 북미 시장 집중


• 
  Calm Capital: 소규모 SaaS 특화

모델 확산의 배경:

• AI 네이티브 스타트업 등장으로 기존 VC 지원 소프트웨어 기업들의 경쟁력 약화


• 유니콘 되기 어려운 현실 인식 확대


• 적정 규모에서 엑시트 원하는 창업자 증가


• VC 시장 침체로 follow-on 투자 유치 곤란

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5. ⚖️ 장단점 분석: 이 모델은 지속 가능한가

장점:

• 
  창업자에게
  
  
  • 신속한 현금 엑시트 (60일)
  
  
  • 복잡한 주주 구조 해소
  
  
  • 의무 근무 없는 자유로운 선택
  
  
  
  


• 
  인수자에게
  
  
  • 저가 매수 (매출 1배) 기회
  
  
  • 즉각적 현금흐름 창출 (20-30% 이익률)
  
  
  • 재투자를 통한 포트폴리오 확장
  
  
  • 엑시트 압박 없는 장기 운영
  
  
  
  


• 
  생태계에게
  
  
  • '실패'로 분류된 건강한 비즈니스의 재활성화
  
  
  • 고용 유지 및 고객 서비스 지속
  
  
  • VC 파워 법칙의 사각지대 해소
  
  
  
  

단점과 리스크:

• 
  운영 난이도
  
  
  • Dumont: "엄청난 노력 필요(It's a ton of work)"
  
  
  • 500개 검토해 5개 인수 = 1% 성공률
  
  
  • 각 기업의 턴어라운드 전문성 필수
  
  
  
  


• 
  확장성 의문
  
  
  • 포트폴리오 확대 시 관리 복잡도 기하급수 증가
  
  
  • 중앙 집중화의 효율성 한계 도달 가능
  
  
  • 우수 운영 인력 확보 경쟁
  
  
  
  


• 
  시장 경쟁 심화 가능성
  
  
  • Bending Spoons의 성공으로 모델 검증
  
  
  • 신규 진입자 증가 → 매수 가격 상승 압박
  
  
  • 하지만 Dumont는 난이도로 인해 경쟁 제한적 전망
  
  
  
  

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6. 🔮 VC 업계에 대한 시사점과 미래 전망

VC 모델에 대한 근본적 질문:

• 80% '실패' 전제의 파워 법칙이 과연 최적인가


• 성장 지상주의가 놓치는 가치 있는 비즈니스들


• 엑시트 압박이 창업자와 사회에 미치는 부정적 영향

하이브리드 모델의 가능성:

• VC도 특정 포트폴리오에 'hold forever' 옵션 제공 검토 필요


• 펀드 구조의 다양화: 10년 만기 vs 영구 자본 트랙 병행


• 수익성 있는 중간 규모 비즈니스에 대한 재평가

AI 시대의 가속화 요인:

• Dumont의 예측: AI 네이티브 스타트업이 기존 소프트웨어 기업 대체


• 레거시 SaaS의 '좀비화' 가속


• 인수 타겟 풀(pool) 지속적 확대 전망

한국 시장에의 적용 가능성:

• 국내에도 VC 투자 받았으나 정체된 B2B SaaS 다수 존재


• 하지만 M&A 시장 미성숙, 엑시트 문화 부족


• 장기 보유 전략에 대한 인식 전환 필요


• 마이크로 SaaS 인수 전문 플레이어 등장 가능성

향후 5년 전망:

• Curious의 50-75개 인수 목표 달성 여부가 모델 검증의 시금석


• Bending Spoons 같은 대형 플레이어들의 지속적 성공 사례 필요


• VC 업계 내부에서도 점진적 변화 예상


• 창업자들에게는 "유니콘 아니면 실패"가 아닌 제3의 선택지 확대

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유니콘 못된 '실패작'들을 1배 가격에 사서 30% 이익률로 바꾸는 역설의 비즈니스 모델

'실패한' 스타트업이 사실은 실패가 아니었다는 역설. VC의 성장 지상주의가 만든 사각지대에서, 누군가는 황금알을 줍고 있다. 

Source: Why ‘hold forever’ investors are snapping up venture capital ‘zombies’