4월 22일 먀. AI 뉴스레터로 발행한 글입니다.

<찰리와 초콜릿 공장>을 쓴 작가 로알드 달의 단편 소설 중에 <소리 포착기(The Sound Machine)>라는 작품이 있습니다. 주인공 클라우스너는 고주파음을 통해 식물의 소리를 포착하는 기계를 만듭니다. 아무 '말'을 하지 않는 식물을 더욱 이해하게 되지요.

소설이 나온 지 76년이 지난 지금, 우리는 다시 한번 말 못 하는 존재에게 말을 걸어보려 합니다. 이번에는 세포에게 말을 걸 거예요. 그리고 모두 현실에서 일어나는 일입니다.

세포에게 말을 왜 걸까?

우리 몸은 약 37조 개의 세포로 이루어져 있습니다. 이 세포들은 심장을 뛰게 하고, 면역을 조절하고, 기억을 저장하고, 감정을 느끼게 합니다. 겉보기엔 비슷해 보이는 세포들도, 실제로는 각각 자기만의 ‘유전자 사용법’을 갖고 있는데요. 바로 그 '유전자 사용법'을 알아내는 기술이, 단일세포 RNA 시퀀싱(single-cell RNA sequencing, scRNA-seq)입니다.