중소벤처기업부에 따르면 2023년 말 기준, 국내 창업기업 5년 후 폐업률이 66.2%에 이르고, 창업 후 상장(IPO)에 상장한 스타트업은 전체 중 0.7%로 매우 낮은 수치를 보이고 있다. 낮은 성공의 문턱에도 불구하고 스타트업들은 시장에서의 기회를 포착하고, 자본 시장에서의 성공을 위해 노력한다.

하지만 지금의 시장은 대부분의 기술에 AI가 적용되고, 빠르게 다변화되고 있다. 누군가 ‘스타트업이 이룩한 한 번의 혁신이 지속적인 성과를 가져다줄까?’라는 질문을 한다면 부정적인 답변이 나온다. 이러한 현실에서 스타트업이 어떠한 방향성을 가져야만 지속 성장이 가능할지에 관한 고민을 하게 된다.

먼저 스타트업의 본질이 무엇인가? 기존 시장의 문제점에 대하여 새로운 솔루션을 제공하여 시장에서의 혁신을 이끌어나가는 기업이다. 다른 말로 ‘퍼스트펭귄’, ‘퍼스트무버’라고 일컫기도 한다. 바다에 먼저 뛰어든 펭귄이라는 의미의 ‘퍼스트펭귄’은 새로운 사업 영역의 선두주자로서 항상 열정과 역량을 토대로 혁신을 만들어 가는 기업의 대명사가 되었다. ‘퍼스트펭귄’이 스타트업을 대표하는 대명사가 된 것은 실패하더라도 다시 도전하는 ‘도전정신’ 때문이다. 현재 시장에서 살아남기 위해서는 한 번의 혁신 그리고 도전정신만으로는 부족하며, 스타트업은 언제든지 변화에 대응할 준비가 대비되어야 한다.

스타트업이 변화를 준비하는 것은 먼저 직면한 현실을 객관화하는 것에서부터 시작된다. 스타트업의 대표 및 임직원을 만나보면 이미 투자 유치와 안정적인 Cash Cow를 통한 성장을 이룬 기업, 처음 사업을 시작하여 열정을 기반으로 성장을 준비하고 있는 기업 등 다양한 스타트업이 있다. 이들은 자신의 기업이 참신한 아이디어와 기술을 통해 시장의 변화를 이끌어 내기 위해 노력하고 있다고 말한다. 하지만 많은 기업들이 당신의 회사가 어떠한 시장에서 어떠한 고객을 타깃으로 사업을 추진하고 있는지 모르고 있었다. 그리고 최근의 스타트업은 PMF(Product Market Fit), 시장세분화, 고객 니즈 등에 대한 개념은 알고 있으나 정작 실제 사업을 추진함에 있어서는 소홀히 하는 경향을 보인다.

시장의 선두 주자가 되고자 하거나 기존 시장에서 고객이 필요로 하는 솔루션(제품/서비스 등)을 제공하여 시장의 혁신을 이끌어내고자 하는 스타트업이 당사가 어떠한 시장에서 포지셔닝 할 것인지 모른다는 것은 거친 바다 속에서 나침반 없이 떠도는 것과 같다. 스타트업일수록 보유한 제한된 자원을 효율적이고 효과적으로 활용해 시장의 수요, 고객의 니즈를 명확히 확인하고 사업을 추진하는 것이 매우 중요하다.

그리고 스타트업이 충분히 현실에 대한 객관화가 이루어졌다면 어떻게 지속적인 성장이 가능할 것이지에 대한 고민이 이루어져야 한다. ‘지속가능성’은 스타트업이 보유한 목표와 비전을 달성하고 ‘생존’하는 것과 연결되는 요소이며, 한 번의 성과를 달성한 이후 기업이 시장의 치열한 경쟁 속에서 지속 가능한 전략을 찾아 수행하는 것이 무엇보다 중요하다.

변화의 시대에서 스타트업이 가지는 포지셔닝은 유동성이 높아졌음을 인정해야 한다. 스타트업의 뛰어난 내부 자원(기술역량, 조직역량 등), 외부자원(정부지원사업, 투자, 융자, 생산 인프라 등)을 활용하여 달성한 성과에 매몰되지 않고 언제나 시대가 원하는 방향으로 변화할 수 있는 준비를 갖춰야 한다.

2024년 노벨 경제학상 수상자인 애쓰모글루 MIT 교수는 '스타트업이 성장할 수 있는 환경의 조성이 매우 중요하며, 한국의 지속적인 성장을 위해서는 AI, 전자, 바이오 등의 하이테크 산업 국가로 전환되는 것이 절실하다'고 하였다. 또한 'K컬쳐의 세계적 성공은 진입장벽이 낮은 스타트업 생태계 덕분이며, 다른 산업과 같이 끊임없는 혁신이 동반되지 않으면 도태되고 사라질 것'이라 말했다. 이는 우리 K컬쳐 산업에 국한되는 것이 아닌 모든 스타트업 유념해야 할 당면 과제라 생각된다.





스타트업이 끊임없는 혁신과 함께 지속 성장하기 위해서는 '애자일(Agile)'을 동반해야 한다. 애자일 경영이란, 변화가 빠른 산업과 시장 환경에 대응하여 민첩하고 유연하게 조직을 운영하여 빠른 속도로 시장에 적합한 솔루션을 제공하는 경영 방식이다. 이는 시장에서 요구하는 것을 빠르게 파악하고 개발하기 때문에 빠른 결과물을 내놓아 최대의 성과를 달성하고자 하는 목표를 가진다. 스타트업이 초기 시장을 바라보는 시각 또한 애자일 경영 방식으로 시작하는 것이라 볼 수 있다. 나아가 시장에서 성과를 이룬 후 다음 단계로서 현재의 성공 모델을 지속하고 고도화하는 것 이외에 시장의 다른 니즈, 확장할 수 있는 영역을 민첩하게 찾아가는 것이 중요하다.

하지만 애자일 경영에는 비용(영업, 마케팅, R&D, 조직 구성 등), 비효율성(조직 내 변화에 따른 잦은 팀 변경, 조직 편제 변화 등) 많은 자원의 투입이 동반되기 때문에 추진에 있어서 이에 대한 대비 또한 함께 이뤄져야 할 것이다.

자금력이 거대 기업들에 비해 부족한 스타트업의 입장에서 어렵다 느껴질 수 있다. 하지만 애자일 경영 방향이 꼭 독자적인 경영일 필요는 없다. 다른 기업과의 연계(기술제휴, 영업망 공유, 조인트벤처 설립 등), M&A와 같은 대기업들과는 다른 방식으로의 지속 가능한 혁신을 이어가는 것도 고려해 볼 수 있을 것이다.



와이앤아처 이강현 융합성장그룹 1파트장 

<본 콘텐츠는 25년 2월 발행된 ‘와이앤아처 뉴스레터 제8호’에 게시된 콘텐츠입니다.>

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