부모님 댁에 요양보호사가 오기로 한 아침, "오늘 못 갈 것 같다"는 연락 한 통. 겪어본 분은 아실 겁니다. 당장 대신 올 사람을 구하느라 기관 사무실은 전화기에 매달리죠.
 

미국에선 이 장면을 사람이 아니라 AI가 먼저 받기 시작했습니다. 재가 돌봄 기관용 AI 에이전트를 만드는 스타트업 Vali Health가 600만 달러를 받고 스텔스에서 나왔는데요. 회사 발표로는 12개월 만에 400% 성장했다고 합니다. 돌봄 인력난이라는 해묵은 문제에 'AI 에이전트'라는 새 답을 들고 나온 셈입니다.

왜 지금 — 수요가 공급을 앞질렀다

Axios가 짚은 배경은 단순합니다. 시니어 케어 수요가 주거와 노동 공급을 앞질렀다는 것.

집에서 나이 들고 싶다는 '에이징 인 플레이스(AIP)' 욕구는 커지는데, 정작 그 돌봄을 수행할 사람이 부족합니다. 홈케어 인력의 80%가 여성이고, 번아웃과 이직이 일상이죠. 사람을 더 뽑는 것만으로는 메워지지 않는 구조적 격차. 바로 여기서 소프트웨어 수요가 생깁니다.

Vali Health는 무엇을 하나

2025년 샌프란시스코에서 시작한 회사입니다. CEO 세레나 당(Serena Dang)은 월스트리트를 떠나 코넬대 호스피탈리티 과정을 거친 2회 창업자고, CTO 제이슨 우(Jason Wu)는 핀테크·이커머스 출신이죠. 두 사람 모두 가족이 돌봄의 빈틈으로 고생한 경험이 창업 동기였다고 합니다.

대표의 말이 인상적이었는데요. "내 문화에서 어른을 돌보는 건 신성한 도덕적 의무"라며, 기술 플랫폼이 아니라 "어르신이 존엄하게 집에서 나이 들도록 돕는 책임 있는 인프라"를 만든다고 표현합니다.

대시보드는 왜 부족했나

기존 홈케어 소프트웨어 대부분은 일정표와 알림에 머물렀습니다. 정작 케어기버가 펑크를 내면, 결국 사람이 수동으로 전화를 돌려 빈자리를 메워야 했죠.

문제는 이 펑크가 단순한 일정 누락이 아니라는 데 있습니다. 취약한 어르신이 그날 돌봄 없이 방치된다는 뜻이니까요. Vali는 대시보드를 하나 더 얹는 대신, 이 조율 자체를 자동화하기로 합니다.

사람 대신 에이전트가 빈자리를 메운다

공석이 생기면 Vali의 AI 에이전트가 곧장 움직입니다. 지역 인력 풀을 훑고, 필요한 자격을 대조하고, 여러 채널로 동시에 연락해 결원을 채웁니다. 코디네이터가 일일이 손으로 하던 일이죠.

회사 발표 기준으로 에이전트는 업무의 98%를 자율 처리하고, 나머지 2%만 사람에게 넘깁니다.

흥미로운 건 자율 처리분조차 사람이 교차 검토하는 층을 둔다는 점입니다. 돌봄은 생명이 걸려 전부를 기계에 맡길 수 없다는 판단이죠. WellSky·CareSmartz360 같은 기존 전자기록(EHR)에 바로 연결해 이중 입력도 없앴습니다.

중형 기관 주당 20시간 이상 절감, 공석 80% 감소, 월 4만 건 시프트 조율.

돈은 어디서 도는가

수익 모델은 기관을 고객으로 하는 B2B입니다. 12개월간 400% 성장해 30개 주 100곳 가까운 기관을 맡고 있다고 회사는 밝혔습니다.

투자도 결이 분명합니다. Bonfire Ventures가 리드하고 Supernode·Comma Capital이 참여했는데, 무엇보다 ClearCare(현 WellSky)를 키운 업계 베테랑 재클린 쿵(Jacquelyn Kung)이 엔젤로 들어왔습니다. 그 바닥을 아는 사람이 돈을 넣었다는 것 자체가 신뢰 신호죠.

핵심은 '돌봄'이 아니라 '조율'에 있다

Vali가 건드린 자리를 다시 보면, 정작 자동화한 건 돌봄 행위가 아니라 그 뒤의 운영과 조율입니다. 돌봄의 병목은 손길이 아니라 사람을 제때 매칭하는 코디네이션에 있었고, 시장도 거기 있었던 거죠. AI를 '사람을 대체하는 도구'가 아니라 '코디네이터의 시간을 돌려주는 도구'로 포지셔닝한 점

한국은 어떨까요. 재가급여, 그러니까 방문요양 시장은 같은 구조를 더 짙게 안고 있습니다. 기관 상당수가 영세하고, 요양보호사 자체가 고령화하며 구인난을 겪고, 결원과 펑크는 현장의 일상이죠. 돌봄 인력을 늘리는 건 더디지만, 그 인력을 효율적으로 굴리는 운영 인프라는 아직 빈자리가 넓습니다.

저는 이 사례에서 'AI가 돌봄을 대신한다'는 흔한 서사보다, 'AI가 돌봄 기관의 운영을 다시 짠다'는 쪽이 훨씬 현실적이고 큰 시장이라고 봅니다. 한국 재가 돌봄의 다음 기회는 케어기버 머릿수를 늘리는 데가 아니라, 그들이 제때 제자리에 가도록 만드는 보이지 않는 인프라에 있다고 생각합니다.

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출처: Axios Pro Health Tech