"대표님, 우리가 2년 동안 수백억을 들여 개발한 이 로봇... 해외 경쟁사가 이미 똑같은 원리로 특허를 다 박아놨습니다. 이대로 수출하면 바로 소송 걸립니다.“

상상만으로도 등골이 서늘해지는 이 보고는, 딥테크 혁신을 주도한다는 수많은 하드웨어 스타트업 현장에서 지금 이 순간에도 벌어지고 있는 비극입니다.

기술력 하나는 세계 최고라고 자부하며 밤낮없이 시제품을 만들었지만, 막상 글로벌 시장의 문을 두드리려 하니 거대한 '특허 지뢰밭'이 입구를 틀어막고 있는 상황. 기술 융복합이 일상화된 오늘날, 특허는 내 기술을 지키는 단순한 '방패'가 아닙니다. 경쟁자의 목줄을 쥐고 시장 진입을 원천 차단하는 가장 날카로운 '창'입니다.
 

최근 필자가 진행했던 '로봇팔 탑재형 높이 가변 실시간 물류 모니터링 로봇' 기술의 글로벌 특허 분석 사례를 통해, 촘촘한 특허망을 영리하게 피하고 오히려 우리만의 강력한 진입 장벽을 세우는 방법을 파헤쳐 보겠습니다.

거인들이 파놓은 함정: 글로벌 선도기업의 무서운 특허 선점
 

물류 자동화 로봇 시장은 이미 전 세계의 내로라하는 기업들이 각축전을 벌이는 전쟁터입니다. 우리 기술팀이 "이거 기발한데?"라고 생각한 높이 가변형 모니터링 로봇의 아이디어는, 안타깝게도 이미 해외 거인들의 특허망에 포위되어 있었습니다. 자료를 분석하며 마주친 경쟁사들의 특허 도면은 그야말로 '숨 막히는 지뢰밭'이었습니다.

1. 영국 덱소리(Dexory)의 '망원경 타워 로봇'

이들의 로봇 도면을 보면 삼각형 횡단면을 가진 타워가 마치 망원경처럼 쭉쭉 늘어나도록 구성됩니다. 최소 3m에서 12m까지 수직으로 확장되며, 6개의 리프트 섹션 곳곳에 17대의 카메라와 조명, 라이다(LiDAR) 센서가 촘촘히 달려 있다. 바닥에서 0.5m 이상의 다양한 높이에서 물품과의 거리 데이터를 수집하고 패키지의 체적을 계산하는 핵심 기술을 이미 권리로 선점해 두었습니다.

2. 독일 도이치 포스트(Deutsche Post)의 'ㄱ자 꺾임 마스트 로봇'

독일 우체국 산하의 물류 거인이 등록한 도면은 더욱 교묘합니다. 수직으로 올라가는 뼈대(마스트) 끝에, 수평으로 뻗어 나오는 두 번째 마스트가 장착된 'ㄱ'자 구조를 보여줍니다. 수평 마스트 끝에 스캐너를 달아 선반 안쪽이나 그 아래에 있는 재고까지 내려다보며 확인하는 방식을 특허로 묶어버렸습니다.

3. 중국 링동커지(Lingdong, FowardX Robotics)의 '기웃기웃 로봇' 
 

글로벌 AMR 시장의 강자인 이 중국 기업은 센서의 한계를 로봇의 물리적 기동성으로 극복하는 특허를 냈다. 로봇이 물품의 깊이 정보가 불충분하다고 판단하면, 아예 승강 모듈 자체가 물품 주위로 좌우 이동하며 다른 각도에서 깊이 정보를 취득하는 방식을 특허로 등록해 버렸다.

이대로라면 우리는 로봇의 키를 늘려도, 센서를 앞으로 뻗어도, 물건을 자세히 보려 로봇을 움직여도 소송을 당할 뻔 하였습니다.

포기가 아닌 '우회'를 선택하는 지혜: 회피 설계(Design-Around)의 마법

이미 경쟁사의 특허망이 촘촘하게 짜여 있다고 해서, 수백억 원의 예산과 임직원들의 땀방울이 담긴 소중한 R&D를 하루아침에 포기할 수는 없는 일입니다. 
 

특허 명세서의 청구항이 아무리 굳건한 철옹성 같아 보여도, 법적 테두리 안에서 안전하게 통과할 수 있는 '우회로'는 반드시 존재하기 마련입니다. 

필자는 해당 기업의 연구팀과 머리를 맞대고 경쟁사의 특허 문헌을 면밀히 분석하여, 특허 지뢰밭을 완벽하고 합법적으로 피해 가는 '회피 설계(Design-Around)' 도면을 새롭게 완성했습니다.

중국 링동커지(Lingdong, FowardX Robotics) 특허 우회 전략 - 정지 상태에서 다각도 시야 확보

중국 경쟁사는 사각지대를 파악하기 위해 '승강 모듈 자체가 물품 주위로 이동'하는 구조로 특허 범위를 한정해 두었습니다. 우리는 이를 부드럽게 우회하기 위해, 로봇의 본체 모듈은 고정하되 측정 카메라의 기울기를 조절하고 틸트-줌(PTZ) 기능을 활용하여 다양한 각도의 정보를 획득하는 스마트한 설계로 기술적 해법을 새롭게 제안했습니다.  

독일 도이치 포스트(Deutsche Post) 특허 우회 전략 - 레일 슬라이딩 방식의 도입

위회수평 마스트 끝에 스캐너를 고정하는 방식으로 한정된 독일의 특허를 피하기 위해, 우리는 완전히 다른 메커니즘을 적용했습니다. 뼈대(마스트) 중단에 상하 레일을 설치하고, 스캐너가 이 레일을 타고 위아래로 자유롭게 슬라이딩하며 스캔하는 방식으로 구조를 변경했습니다. 더불어, 라이다(LiDAR) 센서에만 의존하지 않고 뎁스(Depth) 카메라와 초음파 센서를 복합적으로 활용하여 재고를 확인하도록 설계함으로써 침해 리스크에서 완벽히 벗어날 수 있었습니다.  

결과는 기대 이상이었습니다. 당초 기업이 목표했던 로봇의 뛰어난 성능은 그대로 유지하면서도, 글로벌 경쟁사들의 특허 침해 리스크를 '0%'로 낮추는 안전한 길을 열게 되었습니다.

방어를 넘어 시장의 룰을 지배하라: 새로운 IP 창출
 

지뢰밭을 무사히 빠져나왔다고 안심해선 안 됩니다. 딥테크 기업의 진정한 가치는 남들이 우리 영역에 들어오지 못하도록 '우리만의 지뢰(신규 IP)'를 촘촘히 매설하는 데서 나옵니다. 우리는 단순한 회피를 넘어 아예 새로운 시장 표준이 될 아이디어를 도출해 냈습니다.

1. 합체 로봇의 탄생 (로봇 간 도킹 구조)

단독으로 모니터링만 하는 것이 아니라, 지면을 주행하는 배송 로봇이 높이 가변 구조를 갖는 모니터링 프레임 하단으로 쏙 들어가 도킹(돌출 팁 결합)한 뒤, 한 몸이 되어 이동하는 혁신적인 트랜스포머 구조를 새롭게 발명했습니다.  

2. 넘어지지 않는 거인 (중력 보상 장치)

무거운 로봇팔이 높은 랙 꼭대기까지 올라가면 필연적으로 로봇이 기우뚱해집니다. 이를 막기 위해 받침대(하부 프레임)에 가스 스프링을 대칭으로 배치하여, 리프트 상승 시 힘을 균등하게 분배하고 로봇의 자세를 꼿꼿하게 유지하는 중력 보상 메커니즘을 창출했습니다. 

3. 똑똑한 크로스체크 (센서 에러 대응)

바코드가 읽히지 않을 때 로봇이 우왕좌왕하지 않도록, 다른 센서들을 이동시켜 정보를 재파악하게 만들었습니다. 이를 통해 이것이 '센서 고장'인지, '데이터베이스 오류'인지, 아니면 '바코드 훼손'인지를 스스로 판별하고 알림을 주는 알고리즘으로 소프트웨어 특허 장벽까지 세웠습니다. 

R&D의 첫 단추, '변리사와의 만남'이 되어야 하는 이유
 

현재 귀사에서는 어떤 순서로 연구 개발을 진행하고 계신가요? 혹시 모든 개발을 마친 후에야 "이 기술이 특허 등록이 될까요?"라고 묻고 계시지는 않은지 조심스럽게 여쭤봅니다. 만약 그렇다면, 이는 보이지 않는 위험이 도사리고 있는 길을 지도 없이 걸어가는 것과 같이 매우 위태로운 상황일 수 있습니다.

성공적으로 시장에 안착하는 딥테크 기업이나 벤처캐피탈(VC)의 성공적인 투자를 이끌어내는 기업들은 R&D의 첫 삽을 뜨기 전, 전 세계의 특허 빅데이터를 가장 먼저 분석합니다. 타사가 이미 구축해 둔 특허 장벽의 위치를 선제적으로 파악하여 안전한 지도를 확보하고, 아직 아무도 개척하지 않은 비옥한 땅(공백 기술)을 향해 연구개발의 방향을 정교하게 설계하기 때문입니다.

이처럼 특허는 단순한 발명의 '결과물'을 넘어, 귀사의 비즈니스를 성공으로 이끄는 가장 정교하고 든든한 '나침반' 역할을 합니다. 기업의 소중한 R&D 예산과 임직원들의 땀방울이 온전히 빛을 발할 수 있도록, 본격적인 연구 시작에 앞서 변리사와의 전략 회의를 가장 먼저 고려해 보시기를 진심으로 권해드립니다.

BLT 칼럼은 BLT 파트너변리사가 작성하며 매주 1회 뉴스레터를 통해 발행됩니다.
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필자 소개
김종국 파트너 변리사는 고려대 기계공학부를 졸업하고 2007년 44기 변리사 시험에 합격했습니다. 국내 대기업, 중소기업, 스타트업, 주요 국내 대학, 국가 연구원의 국내외 특허출원 업무와 해외 대기업의 국내 특허출원 업무에 대한 경험을 가지고 있으며, 현재 중소기업의 특허출원 업무 및 특허 컨설팅 업무를 주로 진행하고 있습니다. 직무발명 컨설턴트로도 활동하고 있으며, 기술임치나 영업비밀과 같이 특허와 더불어 기업을 보호할 수 있는 제도에 대하여 관심이 많습니다.

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