변리사로 일하다 보면 기업 담당자들로부터 특허에 대한 다양한 이야기를 듣게 됩니다. 그 이야기들을 가만히 들여다보면 특허를 바라보는 관점이 대개 두 가지로 나뉘는 것을 알 수 있습니다.

첫 번째는 "특허만 등록하면 경쟁사를 완전히 막을 수 있지 않나요?"라는 기대입니다. 특허를 받으면 경쟁사의 시장 진입이나 모방 제품의 출시를 원천 차단할 수 있다고 믿는 것이지요. 이른바 특허 만능론입니다. 이런 이야기는 주로 창업한 지 얼마 되지 않았거나 신제품을 막 개발한 기업으로부터 듣는 경우가 많습니다.

두 번째는 정반대입니다. "특허를 여러 건 받아봤자 결국 경쟁사는 다 피해가더라고요."라는 냉소입니다. 많은 비용을 들여 특허를 확보해 두었지만 정작 경쟁사는 이를 쉽게 우회해버렸다는 것이지요. 한 마디로 특허 무용론입니다. 이런 이야기는 반대로 업력이 오래되었거나 특허를 여러 건 등록받은 경험이 있는 기업에서 주로 들려옵니다.

두 가지 극단 사이의 함정

특허 전문가가 아닌 일반인의 관점에서 보면 두 가지 반응 모두 충분히 이해가 됩니다. 특허를 처음 접한 사람이라면 강력한 독점권에 기대를 거는 것이 자연스럽고, 직접 특허를 운용해본 경험이 있는 사람이라면 생각보다 현실의 벽이 높다는 것을 느끼게 되니까요.

문제는 두 가지 관점 모두 좋은 특허 전략을 세우는 데 올바른 출발점이 되기 어렵다는 것입니다.

특허 만능론은 위험합니다. 특허는 그 자체로 한계와 리스크를 가진, 어찌 보면 불안정한 권리입니다. 적법한 절차를 거쳐 등록된 특허라도 무효심판을 통해 언제든 무효가 될 수 있고, 경쟁사의 회피설계에 의해 무력화될 수도 있습니다. 특허 한 건을 받아두면 경쟁사를 막을 수 있을 것이라는 기대는 이런 현실 앞에서 쉽게 흔들릴 수밖에 없습니다.

그렇다고 특허 무용론으로 넘어가는 것도 경계해야 합니다. 특허가 가진 리스크는 분명히 존재하지만, 그렇다고 특허의 가치 자체가 없는 것은 아니기 때문입니다. 특허를 제대로 활용하는 기업은 실제로 경쟁사의 제품 출시를 늦추고, 안정적인 시장 점유율을 유지하며, 때로는 막대한 라이선스 수익을 창출하기도 합니다. 특허에서 아무런 가치를 얻지 못했다면, 대부분의 경우 특허 자체의 문제가 아니라 특허를 어떻게 활용해야 하는지에 대한 전략이 없었기 때문일 가능성이 높습니다.

특허전략의 목표는 '존 윅'이 아닌 ‘슬램덩크의 북산’

제가 좋아하는 영화 중에 '존 윅'이 있습니다. 주인공이 총 한 자루로 수십 명의 적을 제압하는 그야말로 압도적인 활약을 보여주는 영화입니다. 특허에 기대하는 것도 이런 역할일지 모릅니다. 단 한 건의 강력한 특허로 경쟁사 전체를 막아낼 수 있기를 바라는 것이지요.

그러나 현실의 특허는 존 윅보다는 제가 가장 좋아하는 만화인 슬램덩크의 북산에 더 가깝습니다. 북산의 강함은 슈퍼스타 한 명에서 나오지 않습니다. 강백호, 서태웅, 채치수, 정대만, 송태섭이라는 서로 다른 역할을 가진 선수들이 각자의 자리에서 최선을 다하고, 빈틈을 서로 메우면서 강력한 팀을 이루는 것입니다.

특허도 마찬가지입니다. 하나의 슈퍼 특허가 경쟁사를 압도하는 방식이 아닌, 기술의 여러 측면을 다수의 특허로 빈틈없이 보호하는 특허 포트폴리오를 통해 비로소 특허가 가진 리스크를 최소화하고 장점을 극대화할 수 있습니다.

특허 만능론도, 특허 무용론도 모두 경계해야 합니다. 특허라는 도구를 제대로 다루기 위해서는 그 장점과 한계를 명확히 인식하고, 그 안에서 최선의 방안을 모색하기 위한 계획과 전략이 필요합니다. 그 전략의 중심에 특허 포트폴리오가 있습니다.