사람들은 왜 이기적으로 행동할까요?

우리는 본능적으로 자신한테 이득이 되는 방향으로 행동합니다. 심지어 이를 위해 정보를 왜곡하거나 불필요한 영향력을 행사하는 것도 마다하지 않습니다. 옷 가게에서 옷을 입어보고 거울 앞에 서면, 점원은 어김없이 다가와 칭찬을 건넵니다. "동안이라 잘 어울리시네요", "몸매가 좋으시네요" 같이 평소 들어보지 못한 말들입니다. 점원은 옷의 실제 어울림보다는 고객이 옷을 구매하도록 만드는 것을 더 중요하게 생각합니다. 그 편이 자신에게 이득이 되기 때문입니다. 대부분의 사람들 역시 그렇게 행동합니다.

이처럼 사람들이 이득에 따라 행동하는 경향을 '인센티브 편향'(Incentive Bias)이라고 합니다. 이기적인 행동이라며 도덕적으로 비난받을 수 있지만, 생물학적으로는 생존 확률을 높이는 최적의 전략이었습니다. 먼 옛날 초원에서 사자를 만났을 때 동료를 먼저 대피시킨 개체보다 혼자 먼저 달아난 개체가 살아남아 우리의 조상이 되었습니다. 오늘날 그 보상의 대상이 '생존'에서 '돈, 승진, 평판'으로 바뀌었을 뿐, 우리는 여전히 이기적인 생존자의 후예로서 인센티브를 쫓으며 살아가고 있습니다.