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하루 세 번, 우리는 식탁 앞에 앉아 일상을 시작하고 마무리합니다. ‘식’은 의식주 중 가장 일상적인 요소로, 단순한 영양 섭취를 넘어 건강, 가족관계 등 삶의 만족도와 직결됩니다. 특히, 고령화가 빠르게 진행되는 일본 사회에서는 먹는 것 자체가 개인의 삶의 질과 사회적 부담을 좌우하는 핵심 화두가 되었습니다.

일본은 이미 65세 이상 인구가 전체의 30%를 넘어섰고, 이로 인한 저작(씹기), 연하(삼키기) 장애 경험 인구가 가파르게 증가하고 있습니다. 이 과정에서 가족과 보호자, 의료·복지 현장은 새로운 고민에 직면했습니다.

전통적 개호식(介護食)은 오랜 기간 ‘노인용 한정’이라는 낙인과 낮은 식사 만족도, 복잡한 돌봄 부담이라는 한계를 보여왔습니다. 이를 극복하기 위해, 일본은 "누구나, 언제나, 안전하게 먹을 수 있는 식사"라는 목표 아래 ‘유니버설 디자인 푸드(UD푸드)’ 시장을 빠르게 성장시켜왔습니다. 이제는 의료기관이나 시설을 넘어, 드럭스토어와 온라인까지 일상 속 어디서나 쉽게 접할 수 있는 새로운 식문화로 자리 잡고 있습니다.