우선 저는 2년 조금 더 전에 스타트업 씬에 우연찮게 들어온 20대 초 중반의 대학생(의 본분을 다하지 않는) 개발자에요.

말 하자면 길지만, 굉장히 오래전부터 기술과 창업을 좋아하는 꿈 나무였죠. 2년전 까지는요.

코로나가 이제 슬슬 풀리려하던 2년전 저는 우연히 (잘 하지 않는) 인스타그램에서 어떤 광고를 보게돼요.

앱, 웹등의 서비스를 개발하는 일종의 해커톤이었죠. 무려 2주간의.

이 해커톤은 큰 틀에서 데이터를 다룬다는 주제가 있었고, 저는 태초 인공지능 개발자(Data Scientist)가 되려고 하였기에 지방에 사는 제가 당시에는 돈도 없던 저에게, 팀 프로젝트 자체가 적었던 저에게는 말 그대로 별거 아니지만 참여해야하만 할 거 같은 운명 같은 대회였죠.

물론 실제로는 여기에 참여하는 기간이나 개발자 수를 보았을 때 안타깝게도 AI 관련 기능을 개발을 하기에는 역 부족이였어요. (당시에는 ChatGPT도 없었으니 더더욱..)중요한건 저와 저희 팀은 그닥 기대받는 팀도 아닌, 다른 대부분의 팀이 완성되고 남은 사람들끼리 팀을 하였죠.

그 중 한명은 우리팀은 망했다며 크게 격노하는 기획자도 있었죠. 비록 저는 원하던 AI관련 서비스를 개발 하지는 못 했지만 정말 오랜만에 하는 팀 프로젝트라는 점에 그 자체에 신나있었고 저는 그래서 포기할 수 없었어요.

그런 과정들을 조금 겪고, 긍정의 기운을 불어 넣으니 격노하던 기획자도 조금씩 바뀌는 모습이 기쁘기도 했어요. 그런 일련의 과정속 결국 저는 팀의 기획대로 Android app을 개발하기로 결정했고, 당시 서버 개발자분과는 2주 내내 그 공유 오피스 비슷한곳에서 아침부터 저녁까지 개발을 하곤했죠. 사실 우리팀이 제일 열심히 출석했고 나머지는 거의 오지도 않았거든요.

이런 결실이었을까요? 대면의 힘일까요? 저희는 당당히 1등(대상)을 수상하게되죠. 이 수상은 세전 총 100만원, 팀원 4명이 N빵을 하면 그렇게 큰 돈이라고 볼 수 없을수는 있어요. 2주동안 할애한 시간을 감안하면 더더욱이요.

하지만 이 수상은 저의 인생의 방향을 크게 한번 바꾸는 역할을 해요. 왜냐하면 대상의 혜택중 하나는 신설되는 창업 인큐베이팅 프로그램에 프리패스 할 수 있는 기회가 있었거든요. 2주간의 해커톤은 방학 기간이었지만, 이 프로그램은 3~4개월 가량 진행되었기 때문에 학기와 겹칠 수 밖에 없었고, 상대적으로 긴 기간, 정확히 무엇을 하는지 모르는 프로그램 때문이었는지는 몰라도 저를 제외한 나머지 3명은 이 프로그램에 참여하지 않고 저 만이 이 프로그램에 참여하게되죠.
 

이 프로그램에서 자기소개를 하던 시점에는 이전 해커톤에서의 경험으로 조금은 더 저의 모슨에 가까운 당당한 자기소개를 하게 되었죠. 이전 수상 때문이었을까요? 이제는 저를 찾는 분들이 생기기 시작합니다.

이 프로그램에서 저는 공동 창업자를 만나게 돼요. 사실 처음부터 같은 팀을 하였던 건 아니에요. 그때는 사실 창업은 되면 너무 좋고, 안 되면 어쩔 수 없지라는 마음이 있었던 게 아니었던가라는 생각도 이제 와서 해 봐요.

물론 열심히 하지 않았던 건 아니에요. 거기 있던 분들 대부분이 저를 좋게 봐주셨어요. 정말 기쁜 일이죠. 내일을 위해 살지만, 오늘 하루하루를 열심히 하자는 마음으로 살았고, 여전히 그렇게 살고 있어요.

이 프로그램에서의 이야기는 정말 길어요. 저는 한 팀에 있다, 지금의 공동창업자가 있는 팀으로 가서 양다리를 걸치다, 첫 번째 팀과는 프로그램을 마지막으로 아이디어와 함께 say good bye, 두 번째 팀과는 프로그램이 끝나자 한 명을 제외하고 새로운 아이디어와 함께 새로운 팀을 만드는데 그게 바로 지금의 팀이죠.

이 팀의 첫 번째 아이디어는 ‘소모임’과 같은 하이퍼로컬 기반의 서비스였어요. 이 서비스를 만드는 약 반년의 기간 동안 인원이 3 → 2 → 4 → 3 → 4 → 2명이 되는 기적을 경험하게 되죠. 네, 마지막 2명이 저와 공동창업자예요. 네, 이 서비스는 망했어요.

그래서 공동창업자의 제안으로 저희는 인큐베이팅 프로그램의 2기를 다시 지원하여 참여했어요. 완전히 새로운 아이디어로 다시 시작하자는 마음으로요. 네, 이 기간 이전 1년 동안 했던 건 모두 의미 없어요. 다시 처음부터니까요.

여기서 첫 번째 특정 전문직(이하 전문직, 특정의 위험으로.., 공동창업자가 특정 전문직 출신)를 위한 아이템으로 시작했어요. 아이디어는 굉장히 심플해요. 단순한 계산기이거든요. 공식도 다 있어서 개발이랄게 없어요. 일단은 만들어서 Google Play에 먼저 배포하죠.(AppStore는 Apple이 이해 못 하는 이유로..) 당연히 처음에는 너무 심플해서 홍보도 안 했어요.

처음은 단순하게 시작하는 거죠. 하지만 당연히 처음부터 반응이 있던 건 아니에요. 그래서 당시 유행하던 새로운 아이템을 만들어요. 이 아이템은 첫 번째 전문직의 고객들이 주로 사용하는 앱이었죠. ChatGPT로 유행하던 AI도 좀 붙여서요. Object Detection, Image Classification 같은 고전적이지만 어려운 인공지능을 붙였어요. 이 아이템으로 정부 심사역들은 좀 속였지만, 시장은 냉혹하더군요.. 사실 탑재한 저 인공지능이 잘되면 aha 할 수 있어도 retention을 크게 높이는 기능은 아니었어요. 대출 같은 거죠.
 

특히 유사한 서비스를 국내외 대기업들도 진출하였고, 저희는 시장에서 실패했어요. 하지만 그러던 중 아무런 홍보도 하지 않던 단순한 계산기였던 첫 번째 앱이 갑작스럽게 플레이 스토어에서 다운로드 수 가 증가 하고 있는걸 발견한 저는 바로 공동창업자에게 이야기했고, 기뻐하더니 거의 바로 관련 전문직 오픈채팅 방, 커뮤니티 등에서 홍보를 하더라고요. 그랬더니 웬걸, 생각보다 많은 사람들이 감탄했고, 유입이 곧바로 커지는 걸 봤죠.

그리고 전문직 고객 앱에 넣었던 AI를 여기에 넣으니 오히려 더 열광적이었어요. 사실 처음 공동창업자는 이 얘기를 했지만, 저는 market size가 더 큰 고객으로 한번 가보자고 하였던 것이 첫 번째 앱이었거든요. retention을 높이기 위해 자주 사용하는 기능도 넣기도 하고요..(여기서 개인적으로 뼈저리게 느낀 것은 market size가 아무리 커도 네가 승리 못 하면 그림 위의 떡일 뿐이다 였죠.)어쨌든 단순 계산기부터 AI, 커뮤니티로 넓혀가면서 앱을 확장시켜나갔죠. 하지만 가장 큰 문제는 BM이었어요. 이 특정 전문직을 상대로는 너무 좁아서 B2C로는 큰 플랫폼처럼 확장해 가기는 쉽지 않았거든요. 그래서 저희는 이 앱을 인지도로 하여, B2B로 방향을 틀고 이 전문직이 속해있는 집단에게 저희 서비스를 팔기로 했어요.

가장 큰 문제는 이 전문직과 전문직들이 모여있는 집단의 head의 직업이 다르다는 점이죠. 그런 것들이 영업에 큰 방해 요소였고, 이를 해결하기 위해 새로운 기능을 추가해 이 집단의 head나, head의 직업(한마디로 돈 쓰는 사람)이 필요한 AI 기능을 개발하여 PoC를 진행하고 있죠.

이 과정속에서 저희는 새로운 투자유치를 진행하고 있었고, 특정한 조건이 만족되면 투자를 받기로 계약했죠.

결국 저희는 최근, 이 조건에 부합하여 투자를 받을 수 있는 기회를 얻었어요. 하지만 문제는 지금부터인데요.

저는 3, 공동창업이자 대표는 7로 지분을 나누었고, 저는 영업에 대한 조건부로 최대 구주 10%를 양도받을 수 있는 주주 간 계약서를 합의했어요. 물론 다른 주주가 동의하지 않는다면 이 시점을 exit 이후까지 미뤄도 되고요.

원칙적으로는 투자자와의 투자계약서에 관점에서도 전혀 문제없는 계약이에요.

하지만 제가 듣기로, 투자자는 이 따위 계약서로는 함께할 수 없다는 내용의 말을 들었어요. 한 마디로 “한국의” 투자자들이 늘상하는 이야기들을 주구장창 했다는 거 같더군요.
 

투자자도 risk를 최소화하고 싶은 건 100번 이해해요. 하지만, start-up 자체가 risk 덩어리라는 모순이죠.

또, 저와 대표가 이 지분을 결정하는 게 결코 짧은 기간도 아니었고, 한두 번의 이야기로 결정한 것도 아니에요.

이 내용으로 1년 이상 이야기해 왔고, 여러 번 사업을 중단할뻔했죠. 하지만 투자자는 그러한 뒷이야기는 관심이나 있는지, 무조건 안 된다고 했다더군요. 그리고 거기에 저에 대한 몇 가지 조항까지(이미 있음에도 더) 추가 요구했다고 하는데, 이건 저를 무시함을 넘어 대표를 무시하는 행위라고 생각해요.

투자자가 주주로서 권리를 요구하는 건 당연하다고 볼 수 있어요. 하지만 투자자가 start-up의 공동창업자를 잠재적 적으로 보는 거, 이게 맞나요?

저는 이따위 문화로는 한국에서 더 이상 global에서 성공하는 기업을 보기는 어렵겠다는 생각을 다시 한번 하게 돼요.

저는 대학의 이름이 네임드도 아니고, 그런 대학에서도 낮은 성적을 받는, 하지만 교수에게는 조금 눈에 띄는 그런 학생이죠.

어쩌면 투자자는 저의 대학의 name value를 보고 저렇게 판단한거진도 모르겠어요.

하지만 저는 저의 가치관과 맞지 않는 투자자와는 함께하지 않는 게 맞다고 생각해요.

개인적으로는 조금만 더 가면 cash flow가 원활할 거로 생각하기에 너무나 아쉽고 슬퍼요.

굳이 start-up이 아니라도, 한국의 전반적인 문화가 바뀌었으면 하는 마음에 글을 적어요.

아직 서류상 모든 문제가 해결된 건 아니라서 어쩌면 섣부른 건지도 모르겠지만, 잘 되길 바라봅니다….